Жар со всего тела приятно стекается в животе.

Раздаются одобрительные возгласы, но и противный свист тоже. Видимо, не все рады землянам.

Пол содрогается. Хлопок.

С трудом приподнимаю и поворачиваю голову на звук: из сияющего столба выходит статный брюнет, за ним — четыре вооружённых мужчины. Брюнет приближается чеканным, властным шагом. Раболепный возглас взлетает под купол зала:

— Приветствуем первого наследного принца Арендара Аранского, сына уважаемого Карита Третьего, властителя Империи Эрграй и восточных земель!

Моя голова безвольно повисает. Опять меня тащат. Щелчки шагов принца всё ближе, уже рядом. Мы останавливаемся, застываем в звенящей тишине.

— Совсем юная дева. Что с ней? — Повелительный голос окутывает меня бархатом чарующих вибраций. Сильные пальцы тянут подбородок вверх с удивительной нежностью. Взгляд глаз с нечеловеческими золотыми радужками обжигает, и по телу разливается дрожь. Красивое мужественное лицо, обрамлённое чёрными, длинными, вьющимися волосами, слишком близко.

— Не лапай, — бормочу я, не вполне понимая, действительно говорю это или только думаю.

— Уважаемый принц Арендар, она из непризнанного мира. Выбор делала долго, вот и результат, — торопливо поясняет один из провожатых. — Да и на вид щупленькая, некормленая.

— Надеюсь, исправите, — припечатывает принц.

— Я… вообще… то… здесь, — еле ворочаю языком. О нет, из расслабленного рта течёт слюна. Какой позор!

— Смотрите! Она на принца слюни пускает! — возмущается кто-то из зрителей.

Поднимается ропот.

— Прекратить! — эхом прокатывается по залу. — Принц Арендар, продолжайте инициацию.

— Простите меня, — неожиданно мягко просит он.

Запах мёда и сандала. Красивые пальцы и алый шитый золотом платок. Мне вытирают лицо. Глаза закрываются, голова повисает. Как стыдно…

Моё безвольное тело снова куда-то несут.

Словно парю над землёй.

Шаги.

Шаги.

Прикосновение чего-то холодного к ладони.

Шаги…

Меня кладут на мягкое.

Почему я не могу пошевелиться? Где я? Что со мной будет?..

Меня поглощает сон.

 

Глава 2

— А-а-а-а! — поняв, что это я кричу, умолкаю.

Надо мной — белый, залитый солнечным светом потолок с жёлтыми цветами. Тело чем-то опутано. Дёргаюсь, но пошевелиться не могу, сколько ни сучу ногами. Понятно: я в смирительной рубашке, и это дурдом.

Поворачиваю голову: на соседней кровати сидит рыженькая девушка в синем платье в пол. С правого изящного наплечника на меня пялится рисованный глаз, на левом наплечнике — символы.

Девушка не в смирительной рубашке, но для медсестры у неё странная одежда.

— Ты чего так кричишь? — ласково интересуется рыжеволосая. — Это всего лишь кокон.

Кокон значит. Наверное, она тоже пациентка. Психам лучше подыгрывать.

— Если это всего лишь кокон, сними его. — Стараюсь, чтобы голос звучал дружелюбно. — Пожалуйста.

— Не переживай он скоро спадёт. Ты с Терры?

Название будит воспоминания о зале и кристалле. С трудом приподнимаю голову: опутывающие меня ленты со знаками на смирительную рубашку не похожи. Ощущение, что понимаю эти закорючки, и вспышки воспоминаний ещё больше запутывают.

— Я с Земли. — Приходит осознание, что это, возможно, не дурдом, а другой мир. — Наверное, у вас её называют Террой.

Тепло окутывает меня, ленты приходят в движение, вьются, точно змеи. Обмираю. А путы стремительно истаивают, возвращая мне свободу.

— Я Никалаэда Штар из королевства Озаран. Твоя соседка. Можешь звать меня Ника. — Девушка протягивает руку. — Надеюсь, мы подружимся.

— Валерия Белкина с Земли, то есть с Терры. Можешь звать меня Лера. — Пожимаю мягкую ладонь.

Ника помогает сесть. Голова гудит, кружится. Ведь со вчерашнего дня я ела только булочку и ватно-пластилиновый пирожок.

— Профессор Эзалон просил проводить тебя к нему.

Вспоминаю странного пожилого человека, уточняю:

— Заместитель ректора?

— Да, заместитель ректора, профессор и ещё кто-то. Он вообще бодрый старичок. Хотя поберёг бы себя. В его-то годы. — Ника закрывает рот ладошкой и смеётся.

Указываю на её плечи.

— А это. — Она косится на изображения на наплечниках. — Я с первым потоком. Меня уже определили. На правом тип основной магии — менталист, а на левом — имя.

Встав, Ника подносит два пальца правой руки к левому наплечнику. Делает суровый взгляд, не подходящий её милому круглому личику.

— Рядовой Штар прибыла по вашей команде! — улыбаясь, Ника, вытягивает руку и вокруг её пальцев возникают увеличенные знаки с левого плеча.

Магия! Настоящая!

— Не переживай, — шире улыбается Ника. — Я просто дурачусь.

— Так преподавателей приветствуют?

— Только на торжественных мероприятиях. Обычно если ты в форме — достаточно немного склонить голову. Глубина поклона зависит от статуса приветствуемого. Если в платье, то делаешь книксен.