– Едут!!! – раздался крик с башни, которая находилась на входе в посёлок, заставившись женщину потерять сознание.

– Зак! – отдал приказ Марий, подхватив мать Норы на руки. – Отнеси Зену ко мне в дом… И запри… И охрану поставь! Не хватало мне ещё проблем с этой наследной тварью! – с ненавистью выдохнул мужчина, который явно был здесь главным. – Нора, прости… Тебе придётся пройти за мной…

– Стойте, – перехватила я его руку, которая тянулась взять перепуганную девушку за локоть. – М м-м… Я заменю её, – обречённо выпалила я, проклиная и мой язык, и мою совесть, и моего треклятого брата… Хорошо, что не родного!!!

– Но… Ты же…

– Скажете, что я Нора! Думаю, никто из жителей не будет голосить, что это ложь, зная сложившуюся ситуацию.

Марий пристально рассматривал меня, оббегая глазами мою фигуру, запрятанную под плащ.

– Девочка, даже не видя твоей фигуры, я могу с полной уверенностью заявить, что ты будешь обречена! Подумай ещё немного! Нора может и не пройти «отбор» Ромкана, так как мала и ещё толком не расцвела… Но ты…

– Это лишнее! – нахмурилась я, гордо задрав голову. – Нам некогда рассуждать! Нора, ступай к матери и не выходи, пока мы не уедем! – приказала я, быстро привыкнув отдавать команды в Совете РАС, когда того требовал случай.

Марий был шокирован моим тоном, но ничего не сказал, лишь кивнул, подтверждая приказ, своему воину.

– Хм… Может, что и выйдет из этой затеи… – протянул мужчина, пропуская меня вперёд.

– Да уж… Посмотрим, так ли страшен чёрт… – буркнула еле слышно я.

– Что? А… Хотя неважно, – махнул Марий.

Я следовала за стражником, который практически вёл меня обратным путём, скорее всего на площадь. Я уже проходила мимо неё, встречая по дороге хмурые взгляды. Судя по быстрому перемещению стражи, те предупреждали население о замене, страхуясь на всякий случай.

Когда воин остановился, Марий осторожно вывел меня перед толпой, которая немного расслабилась, услышав хорошие новости о внезапном спасении своей землячки.

– Какое доброе у вас население… Даже не задумываются, что может случиться с другой претенденткой… – фыркнула я, недовольно взирая на толпу зевак.

– Ты прости их… В последнее время у нас очень мало детей, намного меньше, чем было раньше, поэтому дети воспитываются всеми… Дочь Зены росла в любви и заботе окружающих, особенно после пропажи Миры и её отца, который отправился на поиски дочери.

– Как давно это было?

– Два года назад… Нас будто прокляли… – опустил опечаленные глаза глава местного поселения.

– Возьмите себя в руки! К нам приближаются гости! – предвкушающе протянула я, испытывая жгучую ненависть к ещё не виденному мной братишке…

К нам на самом деле спешили воины во главе с высоким смуглым мужчиной, который был практически копией Рига. Их различало только одно – выражение лица. Ромкан взирал на окружающих с надменной ухмылкой и презрительностью, подтверждая мои первые впечатления от полученной ранее информации.

– Хм… Странно, а где же кони? – вырвалось у меня против воли.

– Зачем боевым фениксам кони? – удивился Марий, а я поспешила захлопнуть рот, пока ещё какую глупость не сморозила!

Как только принц с сопровождающими его воинами приблизился к нам (я так понимаю, Марий был старостой) глава этого клана низко поклонился, дернув больно меня за руку, призывая к такому же раболепству.

«Ладно… Мы не сильно гордые!» – прошептала моя гордыня, точно змея, пока я приседала в изящном реверансе, вызвав при этом шок у половины толпы. Мне надо было упасть на пол, коснувшись стоп Ромкана, что ли?!

– Я так понимаю, это прекрасная Нора?! – поедал меня глазами Ромкан, вызывая чувство отвращения глубоко внутри. Вообще, мне было дико смотреть на копию своего мужа, которая реально была КОПИЕЙ! Внимательно рассматривая лицо кузена, я разглядела ещё одно отличие с чёрным фениксом: глаза Ромкана были водянистого цвета, скорее всего в мать, потому как у Сигвальда они были чернее ночи!

– Нравлюсь? – бархатным голосом спросил братец.

Думаю – «Видали и получше экземпляр» – не сильно понравится его Высочеству, а врать я патологически не любила, поэтому пришлось робко опустить глаза, краснея от злости.

– Какая красавица! – тихо шептал кузен, обходя меня вокруг, а затем громко потребовал, – Расстегни плащ!

Я вскинула голову, пристально уставившись на него:

– Хм… Вы истинную выбираете или одалиску?! – вырвалось, чёрт возьми, у меня.

На площади перестали шептаться даже дальние ряды зрителей этого действа, а я прикусила себе язык, будь он неладен!

Ромкан ничего не сказал, только хищно прищурившись. О его выборе не в мою пользу… Ну, то есть определённо мою, только далеко не пользу, я была теперь точно уверенна. Одно радует, я доберусь до дворца… Чёрт!

Я что-то стала резко сомневаться, глядя в почерневшие глаза кузена, что своих «рабынь» братец доставляет во дворец! Надо бы подстраховаться!

– Хочешь узнать, истинная ли ты моя? – настоящий Змий!