Обследование тел показало, что вместо спинного мозга и основных жгутов нервов у препаратов присутствовала некая субстанция, моментально разлагающаяся при вскрытии. Нейросети были повреждены, головной мозг представлял собой разрозненные куски, соединявшиеся тем же «желе». Симптомы были одинаковы и у ранее доставленных умерших, но те-то умерли, а эти жили! Единственный привезенный живым оказался покалечен, вследствие чего его перевозка осуществлялась в стазис-капсуле. Имея веские подозрения, его перевели в разряд препаратов, осуществив вскрытие сразу после извлечения из стазис-поля.

Вскрытие шокировало всех.

Человек... больше не был человеком. Он являлся марионеткой странного медузообразного создания, замещавшего нервную систему и питавшегося... самим человеком. Однако эта марионетка имела всю память своего носителя и ничем не отличалась от оригинала кроме... небольшого уплотнения в первом шейном отделе. Как раз в месте крепления «щупалец медузы» к головному мозгу.

К этому времени в сетях появились кадры о жизни систем, первыми переживших вспышки странного вируса. Судя по транслируемым данным, жизнь там налаживалась. Люди восстанавливали инфраструктуру, вновь запускали производство и... строили флот.

Собственный Флот. «Флот Мстителей», который был должен уничтожить «предавшего их Императора с его вонючим Советом, обрекших на гибель миллиарды невинных граждан»!

Вспышки заболевания в остальной части Империи продолжались. Флот получил команду прекратить удары по местам выявления заразы и занять оборонительные позиции.

Империя стремительно слабела. Прекращение производства, блокировка транспортной сети, безвозвратные потери вымерших Флотов. Гибель наиболее подготовленных управленцев, инженеров, ученых... да практически всех, имевших интеллект выше 220.

Лабораторные исследования, испытания, да и просто удача показали, что самих паразитов не так уж и много, от силы несколько тысяч. Но вот «отростков» у каждого паразита было до трех десятков. Удачей же явилось то, что один из захваченных для исследований и доставленный в стазисе до лаборатории оказался самим паразитом, а не его отростком.

Паразиты, собственно, телами своих носителей и не питались. Питались они тонкой энергией своих жертв, причем для большей сохранности «основного носителя» эту энергию передавали своему хозяину именно отростки. Из-за постоянной откачки тонкой энергии, носители отростков зачастую теряли человеческие черты. Для восполнения потерь тонкой энергии, носящие неосознанно старались вызвать у окружающих резкие эмоции, да и необоснованная жестокость была для них нормой.

Люди таких за глаза называли бездушными, сами не подозревая, насколько они правы. Жизнь таких «носящих» вне людского окружения измерялась считанными годами, но в окружении людей, при постоянной подпитке, жили они не меньше остальных, постоянно и регулярно портя жизнь окружающим.

Исследования противодействия велись сразу по нескольким направлениям.

Одно из направлений показало результативность изменения ДНК. При попытке внедрения отростка в измененного человека паразит быстро травился и погибал. Но уже после нескольких попыток благополучно привыкал к изменениям и... все равно внедрялся.

Другое направление позволило создать «симбионт-антивирус», внедрявшийся в заболевшего человека и просто замещающий растекающуюся на глазах нервную сеть больного. Это исследование было признано бесперспективным из-за стопроцентной смертности пациентов.

Последнее направление после исследования тонкой материи, поглощаемой паразитами, позволило создавать «горячие ИскИны», получавшие вместе с личностной матрицей и сознание. Кто-то поговаривал, что в ИскИн просто вкладывали душу. Результат этого направления применялся крайне редко, только при острой необходимости и с полного и ясного согласия заболевшего.

Исследования дали результат, позволили разработать тактику борьбы с паразитами, но… было уже поздно. Империя развалилась.

Отданный Флоту приказ об уничтожении производственных мощностей «оживших систем» и взятии всех производственных комплексов под контроль запоздал. Встретив ожесточенное сопротивление, остатки Имперского Флота все же перемололи корабли Мстителей и вбили восставшие планеты в каменный век, но сами понесли тяжелейшие потери, а Флот практически прекратил свое существование.

К этому времени все провинции Империи были охвачены очагами заболевания, и, предвидя такое же развитие ситуации, как и в первых зараженных системах, Имперский Совет отдал приказ об уничтожении либо полной эвакуации на тайные базы, а также консервации основных циклов пустотного производства. Остатки Флота приказ выполнять отказались, собрали все, что смогли загрузить в транспортные корабли, забрали свои семьи и ушли на окраину исследованного космоса.

Приказ выполнила Гвардия, дававшая клятву самому Императору. Ценой своей гибели.

Вся Империя оказалась отброшена в своем развитии на многие тысячи лет назад. Не имея полных циклов производства, собранных в одном месте, производство компонентов потеряло всякий смысл, было остановлено и пришло в негодность. Элита вымерла. Грамотно управлять, строить, исследовать и проектировать стало некому. Цивилизация практически повсеместно ухнула в допустотную эру.