— Да, конечно, — тут же нахмурилась герцогиня, оглядывая его лицо.

Словно пыталась понять по его выражению, как много он слышал.

“А вот не надо стоять и орать возле двери”, — едко заметил Лабьет, будто прочитал и её мысли тоже.

И Ренельд был с ним вполне согласен. Никогда, даже в самые благоприятные времена, он не замечал, чтобы мать близко общалась с Эктором. Хоть они всегда довольно приветливо относились друг к другу. Но не вели никаких дел и не решали серьёзных вопросов. А потому её столь резкие слова, обращённые к нему, казались и вовсе абсурдными.

— С вашего позволения, — Ренельд кивнул дяде и направился прочь, решив пока принять вид, будто ничего не заметил.

Но поговорить с матерью явно стоит. Наедине — так будет проще склонить её к откровенности.

В то время, когда он спустился в сад, король уже возвращался. Они пересеклись на дорожке, что вела обратно к замку. Ивен сразу остановился и, оглядевшись, указал на боковую тропинку. Махнул страже, отгоняя их подальше, а Ренельда, напротив, подтянул к себе поближе, крепко ухватив за локоть.

— Что случилось? — тот высвободился и одёрнул рукав. — Здесь посол. И мать явно чем-то недовольна.

Детали её недовольства он пока опустил.

— Конечно не довольна! — хмыкнул король. — Эктор отличился так, что хоть падай!

“Я так и знал, — протянул Лабьет. — Вот и почему мы должны всеми лапами встревать в эти политические дрязги? Как будто нам своей головной боли мало!”

— Не припомню, чтобы посол раньше выдавал внезапные решения.

— А тут вот выдал, — Ивен вздохнул, качая головой, словно ещё и сам не до конца в это верил. — Помнишь его старшего сына Виктора? Такой мальчишка, ужасно несносный. Постоянно его ловили на каких-то проделках.

— Помню, — Ренельд кивнул. — Но это было давно.

— Он будет участвовать в испытаниях за право стать моим преемником.

“Эта зараза?! — Лабьет даже тихо проскулил. — Этот головастик вообще магией обладает или только хитрожо…”

— Обладает, — прервал его Ренельд. — Тебе же он подпалил тогда хвост. Или ты забыл?

“Мой мозг предпочёл избавиться от таких унизительных воспоминаний”.

— Я не понимаю, что тебя удивляет, — Ренельд вновь обратился к Ивену. — Виктор из рода Таури. Пусть и по бабке. А на испытания приедут даже те, в ком той крови гораздо меньше, чем в нём.

— Меня удивляет не это! — жёстко проговорил король, останавливаясь. — А то, что это решение принял Эктор! Мне казалось, он всегда был на нашей стороне и старался смягчить наши отношения с Сьерво. Но ты знаешь, что означает, если Виктор победит? Что Гриффанруж после его восхождения на престол лишится многих земель, за которые мы когда-то проливали кровь и ради которых многие маги рискнули своей аурой. А может, лишится и всего своего суверенитета!

— Почему ты так в этом уверен? Может, намерения посла противоположны. И тем самым, напротив, дружба между королевствами укрепится.

— Потому что я вижу это. Отношение Эктора к нам изменилось. Изменилось его ведение дел. Он резче стал отстаивать интересы своего короля. Связь крови для него теперь значит гораздо меньше. Ты можешь не знать этого. Но я знаю. Мне многое докладывают наши люди при дворе короля Тирсо Третьего. И я видел Виктора — в последний мой визит в Сьерво.

“У-у, похоже, там всё стало гораздо хуже, чем было”, — Лабьет прижал уши.

— И что же? — Ренельд посмотрел вдаль, уже чувствуя давление Ирвена. Упругое касание его ауры.

— А то, что он очень силён. Внушительные способности к магии, сильная светлая аура. И он уже далеко не тот сопляк, каким ты его помнишь, — его величество пошёл дальше по тропе. — Ты сильнее. Но…

— Но я ленойр. Я помню.

“Редкий зверь, — ободряюще заметил шинакорн. — Лично я этим горжусь”.

— Мне не хотелось бы разочаровываться, — особо отметил его величество.

— Усиление ауры Виктора не кажется тебе подозрительным? — поинтересовался Ренельд, чуть поразмыслив.

— Ты намекаешь на то, что это может быть связано с нападениями Собирателя?

— Почему нет?

Король покачал головой.

— Его аура развивалась с возрастом. И это случилось ещё до того, как мы впервые услышали об этом мерзавце. Я не исключаю хитростей со стороны Балленасов. Но чтобы идти таким путём…

— Им выгодно. В этом их прямой интерес.

— Как и у других претендентов на место преемника, — напомнил Ивен.

— Значит, нужно проверить всех. За всеми понаблюдать. И мне нужна будет помощь твоей Тайной службы.

— Всё что угодно, Рен, — король кивнул с самым серьёзным видом. — Я и сам не прочь их прощупать. И уже начал это делать, признаться. Если вдруг обнаружится что-то подозрительное…

— Я хочу знать об этом в числе первых.

Они немного помолчали, размышляя, возможно, об одном и том же.