Ермидан понял, что пора действовать. Он поднял лук и выстрелил в незащищенную шею. Незнакомец выронил свое странное оружие (а что это было именно неизвестное оружие, разведчик понял сразу). Незнакомец ухватил рукоять стилета и упал на колени. Ермидан пригнулся и бросился прочь, ему вслед раздались громкие хлопки, слившиеся в одну трещотку. Густо посыпались листья. Ермидан заранее выбрал маршрут отступления и сейчас уходил в низину. Там он спрятался за кустами и стал ждать. Вскоре его окликнули:

– Дядька Ермидан, ты жив?.. Тут тихо. Один колдун исчез, а другой лежит, истекая кровью. Дядька Ермидан, отзовись!.. – Это был голос разведчика Ердара.

Ермидан откликнулся:

– Жив я. Как дух?

– Его ранило в ногу, но рана небольшая, сейчас оказываем помощь, – криком ответил Ердар.

Ермидан вышел на полянку и первым делом подошел к незнакомцу. Он сразу понял, что тот умер. Разведчик снял с его головы шлем, маску и вытащил из шеи убитого свою стрелу, обтер ее об одежку мертвеца и убрал в чехол. Затем подобрал оброненное чужаком оружие, повертел в руках, осматривая, и положил рядом с телом.

– Забираем этого, – приказал он, – и возвращаемся в замок. Оставаться тут опасно.

Подвели коня. На него взвалили тело. Ермидан подобрал оружие чужака и, хмуря седые брови, направился вниз. По дороге нашел в земле странные маленькие стрелки, тоже подобрал.

В замке он позвал Торвала, Эрзая и Флапия.

– Что, еще одного колдуна привез? – спросил Флапий, недовольно кривясь.

– Нет, это не колдун, это воин, он молодого духа ранил.

– А его кто? – спросил подошедший Эрзай.

– Известно кто. Не видишь, рана какая, – все так же скривившись, ответил Флапий. – Разденьте его, – приказал Флапий двум дружинникам. – Все его вещи в оружейку его милости снесите, да ничего не потеряйте, а тело в ледник. Ох, горе нам, горе, – простонал он.

– Что за горе, Флапий? – спросил подошедший Шер.

– Горе оно и есть горе, Торвал. Вон видишь, колдуны повадились к нам, дело тут нечистое. Эх, милорд, какой же он глупый, стал бы рассветным сейчас, одним своим светом врагов поубивал бы…

– Не ворчи, старый пень, – осадил его Шер. – И не надо так говорить о сэре Антее. Он поумнее тебя и меня будет. Лучше скажи, в чем ты видишь нечистое? – рассматривая мертвеца, спросил Шер. Но Флапий заюлил глазами и не ответил.

Вокруг уже собрались слуги и с удивлением, смешанным со страхом, смотрели на незнакомца.

– Одет чудно, во все черное, – Торвал нагнулся над телом, – и броня есть, – он пальцами ощупал защитный жилет. – На руках перчатки без пальцев, как у мечников. Вот кинжал еще, – он вытащил нож, покрутил, потрогал пальцами лезвие, – металл отменный, и ковка знатная. Что еще с ним было?

– Вот, – Ермидан подал странный предмет из железа и дерева. – Это оружие. Громко звучит и бьет невидимыми стрелками – вернее, стрелки видимые, но как летят, не видно. Вот насобирал пяток, – он показал на ладони медные головки с конусами. – И вот еще что из оружия вылетало, – он подал Шеру латунные гильзы. Тот понюхал и пробормотал:

– Это запах сгоревшего пороха, мы его используем для проходческих работ. – Он взял в руки предмет незнакомца и повращал, заглянул в дырку трубки и произнес: – Тоже воняет порохом, значит, эти стрелки отсюда вылетали?

– Наверное, – пожал плечами Ермидан, – тебе виднее. Стрекочет громко, та-та-та, – повторил звук Ермидан. – Как стрелка летит, не видно, только дерево бьет насквозь. В меня стреляли, но не попали. А вот молодого бойца ранили в ногу, я потом стрелки в земле нашел.

В это время дух поднял отложенный Торвалом предмет, заглянул в дырку и произнес: «Ничего не видно». Пошарил руками по предмету, и неожиданно для всех раздался громкий звук «бух». Из головы духа выметнулась кровавая клякса. Сам он рухнул под ноги Торвала. Тот быстро ухватил выпавший из рук парня предмет и крикнул:

– Никому это не трогать!

Ермидан бросился к лежащему в крови парню. Бабы заголосили.

Один Флапий остался невозмутимым. Он поджал губы и произнес:

– Я же говорю, горе. Что ты с ним возишься, Ермидан, парень уже скончался – видишь, полголовы нет.

Ермидан вздохнул, поднялся на ноги.

– Чужаки странные и опасные, – произнес он. – Надо поставить там разведку. Но прежде всего нужно выкопать волчьи ямы. А приближаться к чужакам не стоит. Непонятно, чем они убивают.

– Вот то ж, – согласился с ним Флапий и стал быстро раздавать команды. – Бабы, духа омыть и в ледник, потом отдадим его тело горцам. Чужака раздеть, и тоже в ледник, все его имущество в бочку и в оружейку, я прослежу. И не надо ничего вертеть и трогать – взяли, положили, унесли. Все поняли?

* * *

Шузмарал проснулся словно от толчка, открыл глаза и недоуменно заозирался. Только окончательно придя в себя от глубокого сна, он понял, что на болоте появились новые действующие лица. Среди них были одаренные. Голод вампира взыграл с новой силой. Ему нужна была кровь и магическая подпитка.