Оказалось, нас ждали не на плацу, а в кабинете Двэйна Ардера. Рошин, Двэйн и Бэйв тихо о чём-то разговаривали, а подмастерья стояли в сторонке и только таращили на них глаза, не решаясь даже пикнуть.

— Вы, как истинные женщины, умеете заставить себя ждать, — принц сразу прервал беседу ради нас с Уной.

— Простите, ваше высочество! — Мы одновременно присели в книксенах.

Сейчас злить его точно не столо. После всех рассказов о нём я вообще предпочла бы поменьше с ним пересекаться.

— Ничего страшного! — Он махнул рукой. — Мне просто не терпелось познакомиться. Если дорх Ардер выбрал именно вас… Это что-то да значит.

Он остановился напротив Арро Снорка и пристально изучил его лицо.

— Им ещё много предстоит узнать и многому обучиться, — вступился за нас Двэйн. — Но они делают определённые успехи. И думаю, чем дальше, тем стремительнее будут развиваться их умения.

— Конечно! — согласился Рошин. — Вы, значит, маг воды?

— Да, ваше высочество! — отчеканил Арро, словно собрался немедленно дать какую угодно присягу.

— Отлично… — Принц перешёл к Шерку. Тот слегка побледнел, но стойко выдержал сканирующий взгляд. — Маг воздуха… Хм. Неплохо.

Воздушник состроил разочарованную гримасу, как будто его обделили вниманием. Дальше Рошин переместился в сторону Уны и рассматривал её, кажется, гораздо дольше парней. Девушке, ей-богу, едва не поплохело. Она боялась даже дышать, поэтому каждый её выдох в тишине слышался напряжённым пыхтением.

— А вы старательная ученица, думаю, из вас выйдет толк. Может, даже побольше, чем из самовлюблённых юношей. Ведь они уже считают себя лучшими. — Он едва заметно улыбнулся и шагнул ко мне, оставив Уну краснеть от смущения и гордости.

— Я о вас наслышан, — задумчиво проговорил принц. — И при столь сомнительной репутации ваших родителей, да ещё и при том, что они так долго скрывали ваши способности, их стоило бы наказать. Однако дорх Ардер уверяет, что в Стражах вы нужнее, чем под стражей… И я готов дать ему шанс доказать это. Однако лэс Альбус — императорский огненный маг и старший Страж — сомневается, что вздорная девица способна на что-то большее, чем поджаривать поросёнка на вертеле. А вы как сами оцениваете свои силы, милая лиэса?

Принц протянул руку вперёд и медленно, словно бы наслаждаясь процессом, накрутил на палец мой локон.

— Лэс Альбус меня не встречал, ваше высочество, — ответила я спокойно. — Поэтому он не знает ни насколько я вздорна, ни моих истинных умений. Боюсь, его предположения говорят лишь о том, что он опасается, что кто-то может превзойти его в могуществе. И особо досадно, если это окажется девушка, верно? В оценке моих сил я всецело полагаюсь на дорха Ардера. И со всем доверием готова следовать его наставлениям, чтобы овладеть ими наиболее полно.

Как бы невзначай я медленно отклонилась — и прядь моих волос выскользнула из руки его высочества.

— Ваше желание целиком отдаться в умелые руки наставника, должно быть, немало ему льстит, — напряжённо рассмеялся принц, поворачиваясь к Двэйну и Бэйву, которые наблюдали за нашим знакомством с каменно-напряжёнными лицами.

Двэйн и вовсе тихо кипел: бурлящее в нём раздражение выдавало только гневное дыхание, которое он изо всех сил пытался сдержать.

— Обучать столь перспективных магов, я уверен, мечтает любой из мессиров столичной Коллегии, — ответил он. — Но на что они действительно способны, покажет только время.

— Что ж… Вам повезло, лиэса О’Кин, что сейчас император в вас нуждается, — тон принца стал твёрже и холоднее тысячелетнего ледника. — Иначе наш разговор шёл бы совсем в ином ключе.

— Прошу вас, не нужно меня запугивать, ваше высочество! — Я скупо улыбнулась. — Не ровен час, упаду в обморок. Вам не жаль бедную девушку?

— Девушку, которая, по слухам, едва не устроила пожар в Гитморе? — уточнил Рошин. — Ничуть!

А вот это совсем неприятно! И ничуть не тонко. Двэйн гневно сверкнул глазами, пытаясь взглядом выдавить позвоночник высочества через грудь.

— Самая большая опасность миновала, — добавил он. — Теперь лиэса О’Кин владеет своими силами куда лучше.

— Как она и все остальные “зародыши” владеют своими силами, мы увидим завтра, — подытожил наследник. — А сегодня после столь напряжённого ритуала нам всем стоит расслабиться! Нас ждёт великолепный званый вечер! Теперь прошу меня извинить. Я толком не успел отдохнуть с дороги, и не хотелось бы из-за усталости покинуть бал слишком рано.

Все раскланялись, провожая его высочество. А когда за ним закрылась дверь — выдохнули. Всё же права я была насчёт веса его харизмы. У меня даже спина взмокла, а Гугл недовольно выдал:

“Я уверен, он почти что меня нащупал. К слову, я слегка замаскировал твои истинные способности. Чтобы сильно не впечатлялся”.

— Спасибо, пушистый. Но, боюсь, прятать мои силы уже поздно.

“Лишним точно не будет”, — справедливо заметил филин.