Вот оно мне надо?

— Кое-что слышала. Да и как не услышать, если молва гудела. Ещё до нашей высылки из Вилдберри. Тогда он был подающим большие надежды сопляком. Едва попал ко двору, взлетел так быстро, что у многих головы закружились, — ба хмыкнула. — Сейчас дорх Ардер – один из ближников императора, доверенное лицо во многих вопросах. Говорят, он бастард кого-то из высших тёмных.

— У них все бастарды, — буркнула я, припоминая всё, что читала или слышала об этом. — Они ведь не женятся. Даже император коронует свою первую леоту или ту, что подарила ему самого сильного савира. Правда, делается это без брачного ритуала и необходимой в таком случае магической связи.

Ну, как говорится, всё, что знала, рассказала. Все эти так называемые традиции вокруг нежелания тёмных жениться окутывали легенды, одна другой противоречивее. Поэтому, что из этого правда, я пока не всегда понимала. И судя по тому, как внимательно слушала Айне, она тоже.

— Нет, он рождён не от леоты, — возразила Нэсса. — Как говорится, плод большой, но, к сожалению, побочной любви. А происхождение выяснилось позже, когда его потенциал уже разглядел старый архимаг императора. Талантливый, очень талантливый мальчик — и потому таких нужно обходить за милю, если у тебя нет зубов, как у акулы. Потому что в леотах у него акулы точно есть. Интересно, сколько у него савиров?

Я пожала плечами, старательно изображая безразличие.

— Может быть, два… — предположила, отрешённо глядя в окно.

Двоих я видела точно — один другого страшнее, и вряд ли у него их больше. У самого императора пять савиров. У принцев — по четыре. У других сильнейших тёмных обычно не больше трёх.

— Думаю, дорогая, ты его недооцениваешь, — рассмеялась Нэсса. — Но надеюсь, тебе не придётся когда-то выяснить, насколько велики на самом деле его силы. Поверь, я видела многих магов. Кто-то из них умел создавать бабочек из воды, а кто-то был волшебником в постели…

— Ба! — взмолилась Айне, показательно краснея, но уши навострила ещё больше.

— Так вот, — невозмутимо продолжила бабуля. — Я научилась немного разбираться в мужчинах. И думаю, савиров у него не меньше трёх. Но об этом не говорят открыто. Зачем предоставлять такую информацию всем подряд… Лучше ошарашить, когда нужно.

— Да не может быть! — Я махнула рукой. — Больше трёх...

Нэсса посмотрела на меня так снисходительно, словно я не смогла решить простейшую арифметическую задачку, но она верит, что у меня обязательно всё получится. В другой раз.

Впрочем, возразить мне было нечего. Я и правда не знала, что кроется за идеальным фасадом крепости по имени Двэйн Ардер. И совершенно не желала это узнавать. Пусть я останусь тут, а он — где-то там, от меня подальше!

Проезд через Врата оказался не самым приятным процессом. Казалось бы, обычная каменная арка, только очень большая, однако магический фон в ней был настолько сильным, что я на миг почувствовала себя так, словно меня запихнули в соковыжималку.

После короткой проверки в местной пропускной башне мы прямиком направились к Гитмору, и чем дальше отъезжали от ворот, тем диковиннее становилось вокруг.

— Мамочки… — пискнула Айне, высунув голову из оконца.

Я полюбопытствовала тоже, отвлекаясь от чтения выданной мне магистром Слу книги. А в трясущейся карете это, признаться, превращалось в то ещё испытание. Так вот я тоже глянула в окно. Глянула — и обомлела...

Вокруг нас раскинулась просто исполинская роща. Деревья тут были такой толщины и высоты, что в каждом из них можно было бы устроить отдельные врата.

Впрочем, когда я выясняла, как можно вернуться домой, поняла, что именно эти деревья отлично проводят магию. Пространственную в том числе. Вот только я с моим везением могла найти такой “Клондайк” и совершенно не знать, что с ним теперь делать.

Каждое из этих деревьев может стать этаким порталом. Нужно только подобрать “ключ”. Вдобавок вложить немало магических сил.

А это подвластно далеко не всем магам. И вряд ли кто-то рискнёт здоровьем, чтобы провернуть подобное. К сожалению, без умелого мага для меня эти исполины, похожие на земные секвойи, всего лишь обычные огромные деревья...

— Твою ж… — выдохнула я, осознав масштабы.

— Остатки древнего леса, — скучающе пояснила бабуля, сразу разгадав причину нашего восхищения. — Арморум. Каменные деревья.

— Именно их древесину запечатывали в самые первые Врата? — Я повернулась к ней.

— Да, но они растут медленнее, чем опасность прорыва Хаоса, — усмехнулась Нэсса. — А под воздействием магии разрушаются быстро. Поэтому их перестали использовать. Иначе же всё вырубили бы. Впрочем… Любуйтесь, пока есть чем. Кто знает, что будет дальше.