Нэсса с сомнением пошевелила хлипкие балконные двери, которые ответили ей жалобным, поскуливающим скрипом, и вышла наружу, чтобы оглядеть окрестности.

— Надеюсь, нам не придётся надолго здесь задержаться, — вздохнула она. — Виды здесь удручающе вытоптанные.

— Я схожу к Вратам и покажу документы, — отозвалась я, заталкивая под кровать свой чемодан.

Подать их заранее мы не успели, ведь поездка вышла несколько неожиданной. Зато у меня оставалась надежда, что в проезде по какой-нибудь причине нам откажут. Семейство-то “неблагонадёжное”!

Было жаль Айне, которая возлагала на эту поездку большие надежды. Но и себя мне было жаль тоже.

— Возьмёшь с собой слугу, — напомнила бабуля. — Нечего шататься одной по незнакомому городу! Здесь столько людей, и у каждого третьего — бандитское рыло. Если бы у меня так не ныли колени после поездки в этой трясучей карете, я сходила бы с тобой.

— Отдыхай, бабушка. И лучше приглядывай за ней. Не то до Гитмора доехать не успеет, как замуж выскочит.

Я указала взглядом на Айне. Та покосилась на меня поверх книги и, возведя очи горе, обиженно фыркнула. Знает-знает, что моё замечание справедливо.

Айне вернулась из пансиона, когда я уже занимала тело её сестры. В пуританской изоляции она провела добрые пять лет своей жизни. После чего с удивительной прыткостью и большим рвением принялась познавать вновь открывшийся перед ней мир.

А особенный интерес для неё представляли, конечно же, мужчины, которых она почти не видела во время учёбы.

Мне лично приходилось ловить её на поцелуях с сыном соседей. Он отбывал на службу в какой-то из гарнизонов, подобных здешнему, и сумел уговорить её на “последнюю сладость”.

Затем пару раз она сбегала в город с подругами — погулять и, конечно, построить глазки юношам из Коллегии магов. За что получила ещё один нагоняй — теперь от бабули. В общем, за сестрой нужен был глаз да глаз. Но я надеялась, что близость встречи с тем, кто ей понравился, немного уймёт её жажду отыскать жениха в совершенно неподходящих для этого местах.

Едва разобрав некоторые вещи и прихватив нужные для проезда бумаги, я в сопровождении Лесли отправилась к пропускному пункту.

На подходе к нему было суетно. Кто-то приезжал, кто-то планировал покинуть княжество — с самыми разными целями. Люди толпились, сновали и немного поругивались, стараясь попасть на приём документов быстрее других.

Мы с Лесли только подходили к хвосту внушительной очереди, как вдруг впереди раздался гневный вскрик:

— Я законопослушный гражданин Империи! — Громкая возня и топот потонули в озадаченном людском гвалте. — Почему вы не желаете меня пропускать? Мне нужно к больной сестре, а я вынужден торчать здесь вашей милостью! Проклятые бюрократы!

Все вокруг повернули головы в сторону нарушителя спокойствия и озадаченно загомонили. Оценив обстановку, туда же бросились стражники, которые патрулировали окрестности Врат. Но не успели они ещё добежать до “головы” очереди, когда раздался оглушительный грохот и их, словно тряпичные игрушки, отбросило назад. Значительная часть стены прилежащего гарнизону здания просто разлетелась на куски.

Ба-бах!

Я прижала ладони к ушам, в голове зазвенело. Даже земля под ногами качнулась, но всё это не было похоже на обычный взрыв. Тут что-то другое!

Люди брызнули в стороны, как тараканы от включенного на кухне света. Завязалась возня, ругань стала громче. Кажется, кого-то пытались скрутить — из-за чужих спин ничего не было видно!

Во мне вступили в жестокую схватку два противоположных желания — узнать, что там случилось, и поскорее унести отсюда ноги. Лесли, кажется, и вовсе едва стоял. И только чудом ещё не ухватился за мою руку, чтобы не упасть.

Из угловой башни оперативно вывалились ещё стражники.

— Уходите, уходите! — кричали они, распугивая зевак, у которых мигом атрофировался инстинкт самосохранения.

А за отрядом патрульных неожиданно и очень эффектно, почти как рыцарь, только без сияющих доспехов, во двор вышел — кто бы вы думали? — Двэйн Ардер.

За ним, опасливо пригибая голову, семенил довольно тучный мужчина в слегка тесноватом ему сюртуке — похоже, местный Смотритель. Он что-то торопливо объяснял дорху Ардеру, а тот едва слушал, хмуря тёмные брови.

И тут что-то промелькнуло среди разрозненной толпы растерянных людей. Затем вдоль дорожки — я едва заметила. Но, проследив взглядом за вспышкой размазанной в движении голубоватой энергии, увидела, как на значительном расстоянии от взрыва в воздухе вдруг материализовался мужчина в пыльной одежде. Он быстро воровато оглянулся и бегом бросился в сторону города.

— Ушёл! Держите его! — завопил кто-то.

Двэйн Ардер махнул рукой стражникам, которые растерянно застыли на местах, не понимая, кто и куда делся.

— Оцепить город! — рявкнул тёмный, приводя их в чувство. — Мерцающему нельзя дать уйти!