– А я? Про меня что скажешь?

Позёр эффектно вытянулся, срывая со стороны своих друзей смешки.

Я тоже не выдержала.

– Ха-хах! Отлично, Эван! Ты всегда отлично выглядишь. Но сегодня особенно! Только один вопрос: в шубе "не замёрзнешь"?

– Это не шуба! – деланно возмутился дракон, прикладывая руки к серебряным пуговицам блестящего, как сталь, сюртука. Через секунду погладил мех, который пушистым воротником лежал на его плечах. – Это пардинан! Плащ ледяных королей, подбитый мехом девятихвостого кумико!

Имя этого животного было у меня на слуху. Кажется, так страны востока называют красивых существ из своей мифологии. Корейцы, если не ошибаюсь.

От этого стало как-то не по себе.

– То есть, кто-то содрал с животного шкуру, чтобы сделать это?

Не знаю, что на моём лице увидел Эван, отвечать не рискнул:

– Что-то мы заболтались! Время!!!

Райлан взял меня за руку и положил её на изгиб своего локтя.

– Идём, Туфелька. Мы, действительно, опаздываем.

Мы покинули закрытое крыло, каждый надевая на лицо маску невозмутимости.

Без неё здесь никто по замку не перемещался. Вежливые улыбки, внимательные взгляды – всё содержало в себе подтекст.

Когда наша процессия вошла в тронный зал, грянул шквал аплодисментов.

Народу было столько, что все арочные двери, ведущие на террасу в парк, настежь открыли. Столы расставили так, чтобы закуска и напитки не мешали основному действу, которое вот-вот собиралось развернуться прямо по центру огромного помещения!

Алтарный камень и ритуальные свечи для призыва наследника рода установили именно здесь.

На тронном постаменте уже расселись генералы Негрэша и Греиджа. Сорок восемь капитанов рассредоточились по залу. Лорды и их дамы замерли в ожидании.

Следуя за четвёркой по проходу, порадовалась тому, что уговорила Райлана меня отпустить. Точнее позволить идти на шаг позади, в компании эльдов. Я и так со своим платьем бросаюсь в глаза! Не надо меня в свои спутницы записывать! Эти люди – они посторонние. Не хочу выставлять свои отношения напоказ. Вот отделаемся от статуса «Его Высочество», тогда можно и официальную свадьбу сыграть!

– Интересно, как на самом деле выглядят наследники Великих родов? – шептались со всех сторон.

– Вот-вот увидим. Терпение, леди.

– Уверена, они ещё красивее, чем показывают их иллюзорные артефакты! – пискнула совсем юная драконица.

– Ладно принцы, – выдохнул какой-то мужчина, провожая меня восторженным взглядом. – Лучше на га’Халу гляньте! Какая красавица!!! Я бы за такую невесту родовое поместье отдал!

– В чём дело, Гарланд? Га’Хала – вдова Одо. Пошли запрос главе рода…

Спина Райлана напряглась, когда Дарий хохотнул:

– У меня этими письмами уже весь стол завален!

Послышался знакомый скрип зубов.

Я поняла, что сейчас Рай сделает. Наверное, даже раньше, чем он сам это осознал,

Мой принц замедлил шаг, чтобы оказаться рядом.

Пришлось всей процессии резко перестраиваться.

Эван и Кевин встали в пару, продолжая идти с понимающими ухмылками. Дарий же присоединился к нам с Райланом, предлагая свой правый локоть. И вот у меня уже два спутника!

Эльды откровенно улыбались нам в спины, успешно сдерживая смех.

Мой взгляд пробежался по рядам придворных, чтобы оценить масштаб сплетен.

Приближённые императора оживились – это да. Но больше шептаться не спешили. Либо фанфары очень своевременно заглушили их шепотки, либо же суровый вид моих спутников.

Одно только расслышала, прежде чем идти дальше:

– Даже не мечтайте. Ещё на отборе было понятно, что урождённая им Верес дорога одному из принцев. Там, по-моему, без вариантов!

Когда мы дошли до тронной возвышенности, ребята выстроились по двум сторонам от ступеней, как репетировали.

Райлан отошёл в самый край. Он не отпустил мою руку, упрямо прижав локоть к своему боку, чтобы я даже думать не смела отходить к эльдам. Это было совсем не по регламенту! Мои одногруппники отошли к колоннам так, чтобы не допустить излишнюю близость первой волны зрителей. Как оцепление на рок-концерте. А я стою в одном ряду с принцами! Как какая-то принцесса!!

– Что ты делаешь? – прошептала сквозь зубы, почти не размыкая губ.

Райлан даже бровью не повёл, продолжая смотреть перед собой.

А вот Дарию было весело.

Немного склонив голову, уже действующий генерал сейш Одо фыркнул:

– Жду завтра от тебя конверта, Рай. Но даже не надейся на блат! Мы с Лилей ещё сто раз подумаем… ауч!

«Рай едва тронул Дария локтем, чего так притворяться?!» – переполошилась я, чувствуя, как жар приливает к щекам.

Волна смешков пробежалась по рядам. Этих поросят много кто услышал, из уст в уста передавая притязания одного из принцев в отношении меня.

Очередная порция фанфар избавила меня от нервов и лишнего внимания.