– Именно. А честному человеку затыкать морду лошади просто так смысла нет.

– А как выглядел владелец лошади, мальчишка, случайно, не запомнил?

– Сказал, что родинка на щеке была. Круглая.

Боргес тут же оживился:

– Так это Прант. У него ещё старенькая вороная лошадка-доходяга.

– Нет, эта была гнедая. Поэтому Сандр и заметил следы потёртостей. На вороной не так было бы видно. На твоём Броне, Адам, даже шрамы не особо видны, особенно издалека. Но они есть, ты сам рассказывал и показывал.

Своего монструозного коня муж любил не меньше Лорна и Роя и очень гордился его преданностью и выносливостью. Таких отношений, как с псами у меня с Броном не сложилось, но он благосклонно позволял кормить себя яблоками и морковкой, не приложив предварительно в лоб подкованным копытом.

Вся троица тут же посерьёзнела. На этот раз первым заговорил Даргнар:

– Но если Прант связан с контрабандистами, а прежняя лошадь, к примеру, издохла, зачем так рисковать и лезть в крепость?

Я пожала плечами:

– Замену быстро не нашёл подходящую. А тут такая возможность узнать в крепости герцог или нет. Его Светлость же у нас своего рода легенда: чует, когда начинается тревожное «шевеление». Не одного ведь контрабандиста на тот свет отправил. Когда он в рейд уходит, наверняка опытные на дно залегают.

Адам усмехнулся:

– Тоже верно. Бессмертных не бывает. Все жить хотят. А я в этих краях вырос, потому сразу понимаю, когда что-то не так в районе границы. Да и разведчики мои не дремлют. Почти всех контрабандистов перебили, осталось несколько ушлых, на шеях которых давно хочу опробовать остроту своего меча.

Я начала поочерёдно загибать пальцы на руке:

– Наверняка Прант с сообщниками в очередной раз хочет под прикрытием волков протащить товар через границу. В крепость он приезжает не в первый раз, более-менее понять, кого из старших командиров отрядов сейчас нет – не проблема. Наверняка услышал, что на меня напал волк и живём мы с мужем достаточно дружно, значит, велика вероятность, что ещё некоторое время герцог проведёт рядом с женой. А то и вовсе отвлечётся на истребление волков. Осмелюсь предположить, что и отряды рассредоточились в дозоре плюс-минус в определённых квадратах или секторах, не знаю, как вы тут определяете дислокацию.

– Даргнар, Боргес, срочный сбор! Через час выезжаем. У этих... – Адам смачно выругался. – ... и так приличная фора. Помните, что сказал насчёт снежных волков и свистулек. Ваша задача донести до остальных. Крепость закрыть, никого не впускать и не выпускать. Пару разведчиков отправить следить за Прантом. Связь держут пусть через горляков.

В итоге в крепости осталось лишь два отряда для обеспечения безопасности. Даже из голубятни забрали большую часть горляков – это такие местные почтовые «голуби». Разве что размером с кречета. Прошёл один день, второй, потом минул третий... А вестей от Адама всё не было. К концу пятого я добралась до плотника, когда у кузнеца начал дёргаться уже второй глаз из-за «мясорубки». И только на шестой раздался условный свист с одной из дозорных башен.

***

Приближение хайтра Адама засекли издалека. Всадники летели в сторону крепости во весь опор. Оно и немудрено: ещё с вечера с восточной стороны стали замечать первые предвестники метели, грозящей перерасти в настоящую пургу. Если накроет в лесу или на равнинной части – спастись будет невозможно. Свора мчалась, не отставая, а мне только оставалось диву даваться её выносливости. По сигналу господина Скантерса быстро убрали всё со двора и распахнули ворота, а то не ровен час, перебьются кони вместе со всадниками, если не сумеют вовремя притормозить. При спокойном въезде ни телеги, ни люди никогда не мешали, но вошедшие в раж животные, подстёгиваемые страхом от ощущения надвигающего ненастья, на всё способны. Тут даже самый умелый всадник не всегда сумеет справиться. Поэтому все обитатели крепости рассредоточились по вторым этажам строений, если таковые имелись, оставив первые конюхам, псарям и оставшимся в крепости воинам, которые должны были как можно быстрее помочь спешиться и увести животных. Первыми во двор влетели кони Адама, Боргеса и Саймона, а следом все остальные. Замыкал хайтр Боргес. Я наблюдала за всем из окошка-бойницы, ожидая, пока вся эта начавшаяся круговерть более-менее успокоится, однако от меня не укрылась некоторая нервозность Лорна и Роя, приплясывающих возле Брона, а затем, когда вороного красавца увели, то возле своего хозяина. Адам даже вынужден был отдать пару команд, чтобы угомонить псов.

Как и подобает жене герцога, я вышла, чтобы поприветствовать мужа, но Адам покачал головой:

– Все вопросы потом. Устал...