– Отпустите меня, пожалуйста. Мне не нужна ваша метка, – пискнула я, но писк получился жалким и слабым.

Глаза запекло от слез. Почему я? Почему мне так не повезло оказаться игрушкой в лапах драконов?

Словно в ответ на мои страхи, мужчина начал медленно приближаться. По его лицу прокатились волны чешуи, превратившие аристократа в чудовище.

Я разглядывала острые скулы и вытянутые глаза с иглой звериного зрачка. И в человеческой ипостаси этот дракон мог выглядеть совсем иначе. Боги, я даже не узнаю, кто он!

Дракон протянул руку и когтистыми пальцами схватил меня за горло, а потом просто толкнул в пропасть.

Взрыв ужаса. Миг смертного холода. Отчаяние и пустота...

И в голове лишь отголоски глупой мысли – я умру, не узнав, кто мой убийца.

Наверное, потом у меня остановилось сердце – я не знаю. Сквозь помутившийся разум послышался драконий рык и все стихло.

А проснулась я в монастыре Сестер Водной Богини.

Неожиданно. Очень неожиданно.

Я села в постели, пахнущей луговыми цветами. Келья была маленькая, но очень чистая. У противоположной стены стоял алтарь, накрытый синей бархатной скатертью. А на нем белела мраморная фигурка богини. Так я, собственно, и догадалась, что оказалась в монастыре.

В раскрытое квадратное окно поступал теплый воздух. За тонкой ажурной решеткой виднелась яркая листва.

Я провела рукой по телу, отметив, что на мне длинная льняная сорочка. Но самое главное – я была жива. Не ощущалось ни ушибов, ни переломов.

Хотя о чем это я. Долети я до дна ущелья, от меня осталась бы одна лепешка.

За дверью послышались шаги и я напряглась, но в келью вошла всего лишь жрица. Низенькая и полненькая женщина с первого взгляда внушала симпатию и доверие. В руках она держала плетеную шкатулку.

– О, ты очнулась, дорогая, – радостно воскликнула она.

– Как я тут оказалась? – прохрипела я. Голос не слушался, в горло как будто песка насыпали.

Жрица покачала головой.

– Считай, что Богиня дала тебе второй шанс. Скажи, как твое имя?

– Не помню, – на всякий случай соврала я.

Но у страха глаза велики, как говорится.

– А я сестра Майя.

В келью прошла вторая жрица, помоложе. На деревянном подносе она несла простую еду. А Майя протянула мне круглое зеркало на длинной ручке, которое достала из шкатулки.

Краем глаза я заметила, что в шкатулке лежит еще какой-то большой конверт с гербовой печатью.

Бросив мимолетный взгляд в зеркало, я похолодела. Вцепилась в него пальцами, а потом с криком выронила – из отражения на меня взглянула незнакомка.

– Что с моим лицом? – я подняла на жриц испуганные глаза.

– А что не так ? – хитро улыбнулась Майя.

– Это не мое лицо, – прошептала я пораженно.

– Это все пережитое потрясение, – с грустью ответила мне жрица.

Я откинулась на подушки.

Какой ужас! Каким образом я могла так сильно измениться? Мое простоватое лицо стало изысканным, кожа посветлела. Серые, вполне обычные глаза превратились в синие. Только лишь веснушки на носу остались. Их, кажется, стало еще больше.

Майя достала из шкатулки конверт и торжественно вручила мне.

– А это приглашение в академию Элементис, – сказала она, по-доброму улыбнувшись.

Я недоверчиво рассмеялась.

– Кто же примет в магическую академию нищую?

– Эх, милая девушка. Тебя взял под покровительство важный человек. Цени это.

Сестра Майя положила приглашение в академию возле моей подушки и направилась к дверям. А вторая, молодая сестра, поставила на маленький столик миску с супом и тарелочку с салатом. До меня долетел запах свежей зелени и огурцов.

– Господин, привезший тебя, пожелал остаться неизвестным, – прошептала сестра, наклоняясь ко мне. – Он и внешность твою изменил. Сказал, что вырвал тебя из лап смерти.

Глава 2

Когда сестра вышла, я раскрыла конверт. Достала толстый лист дорогой бумаги.

«Постановлением проректора магической академии Элементис, ты приглашаешься пройти вступительные экзамены в нашем славном заведении. Обязательно иметь при себе фамильяра, собственные писчие принадлежности и хотя бы один защитный артефакт».

В конце стояла подпись, выведенная четким уверенным почерком – Алисия Денси.

Наверное, я умерла и попала в загробный мир. Как такое может быть правдой? Кто спас меня?

А точно ли спас?

Я с ужасом вспомнила, что ректором академии Элементис с некоторых пор назначили Аллана Оникса, старшего сына императора. Об этом еще в газетах писали. До нашей деревни обычно доходили только старые номера, так что событие это где-то годичной давности.

Огненные Боги, а мне точно помогают? Или хотят добить?

Моим истинным убийцей вполне мог оказаться и ректор. Впрочем, как и любой другой из холостяков Ониксов.

Но у меня теперь новая внешность... Ведь если хорошо скрыть метку, истинный меня не узнает?