Слова отца заставили меня задуматься. Раньше я не размышляла на эту тему, но ведь он прав. Любая магия — это сила, данная своему носителю. И многое зависит от того, как он будет использовать её. Эти мысли успокаивали меня и дарили надежду на то, что не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд.

Матушка вернулась с обедом. Она нервничала, что было заметно по дрожи её рук, и мне хотелось повторить ей слова отца, успокоить и убедить, что, даже освоив магию драконов, я останусь прежней Ариэллой, её дочерью… Но я не решилась раскрыть рот. Я знала, что матушка начнёт отчитывать отца и ругать за то, что это он надоумил меня на подобные глупости.

Посмотрев на салат из водорослей и кусок жареной утки, лежащие в красивой тарелке с синей каёмочкой, я немного поморщилась. Желудок сжался и настойчиво отказывался от еды, поэтому я решила начать с чая. Сделав несколько глотков, я вспомнила слова профессора Гаррисона о том, что матушка зря добавляет мяту в чай. Могло ли это отразиться на моём испытании? В любом случае чай был единственным, что не вызывало отвращение, и я выпила почти половину.

— Ари, ты должна поесть! — произнесла матушка приказным тоном. — Хотя бы салат!

Борясь с собой, я осилила порцию салата, стараясь не морщиться, чтобы не обидеть матушку. И как только от него ничего не осталось, я поднялась на ноги, чтобы убрать за собой.

— Я сама всё уберу! Ты хотела прогуляться? Так вот, сейчас самое время! Свежий воздух пойдёт тебе только на пользу! — мягко подтолкнула меня к двери матушка.

Она вела себя слишком странно. Я не могла поверить, что она даже не спросила, куда я пойду и не начала сетовать о том, что покидать территорию дома в моём возрасте безрассудно и предосудительно.

Оказавшись на улице, я на самом деле почувствовала себя лучше. Свежий воздух наполнял лёгкие, снабжая кровь кислородом, и мне хотелось летать. Губы тронула улыбка. Я потихонечку побрела к озеру, убеждая себя в том, что Илан никогда не сделает мне больно.

Друг уже сидел на берегу и глядел на кристально чистую водную гладь у краёв. Почему-то в центре озера вода всегда была мутной, словно там сосредотачивалась тёмная сила, а вот по краям, напротив, прозрачная, словно отполированное стёклышко.

— Илан? — негромко позвала я, и парень обернулся.

Он выглядел чересчур возбуждённым, и в его взгляде прыгали чёртики. Или мне просто померещилось это на фоне предупреждения дракона о том, что приходить сюда сегодня опасно?

— Я рад, что тебе удалось выбраться, Элла, — произнёс Илан негромким голосом. — Мне было крайне непросто пойти на это, но я решил, что должен сделать данный шаг ради нас!

Он улыбнулся, а у меня в животе всё вдруг сжалось от страха. О чём именно он говорил?

— Какой шаг, Илан? — переспросила я, проглатывая вязкую слюну, от которой во рту появился противный металлический привкус.

— Я?.. — Илан задумался и улыбнулся. — Ты что испугалась так? Просто пришлось постараться, чтобы сбежать из дома. Отец хотел, чтобы я начал собираться. Садись… Я тебе покажу кое-что…

Страх чуточку отпустил. В конце концов, все эти пугающие мысли были надуманы. Драконы не могли видеть будущее. Или мы просто многого не знали о них?

Сев на корягу недалеко от Илана, я устремила взгляд на озеро. Запах тины смешивался с ароматом хвойного леса, раскинувшегося вокруг. Я не решалась заговорить с Иланом, готовилась морально к тому, чтобы сказать ему, что между нами не может быть отношений, о которых бредит он, но тяжело было раскрыть рот.

— Тебе уже пришёл ответ? — спросил Илан.

Я заметила, что он необычайно привлекателен сегодня. Наверное, парень провёл немало времени перед зеркалом, прежде чем явился сюда. Сердце защемило. Тяжело причинять боль человеку, которого любишь как родного брата.

— Пришёл… — вздохнула я. — Точнее, пришли. Меня хотят видеть во всех академиях… Ну или почти во всех.

Илан посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнула надежда, смешанная с радостью. Он улыбнулся и опустил голову.

— В водную ты не пойдёшь, конечно, так как есть перспективы лучше. Да?

— Не в этом дело… Есть проблема, и она заключается в том, что я не могу сделать выбор. Мне пришёл ответ… — я замолчала и постаралась успокоиться. Сегодня я получила слишком много впечатлений и очень рассчитывала на то, что больше ничего не случится. — Из академии драконов. Они хотят видеть меня у себя.

— Вот это да! — Илан пододвинулся ко мне. Он сидел так близко, что мне стало неловко. Раньше таких ощущений не возникало, мы могли лежать рядом на траве и свободно болтать обо всём, но теперь меня не отпускало чувство скованности.

— А что говорят твои родители? Не каждый готов принять ведьму с драконьей магией…

— На закате будет испытание, которое подтвердит или опровергнет мою принадлежность к драконам. Матушка не может это принять, она надеется, что всё обойдётся.