Глубоко вздохнув, она принялась искать на земле подходящую ветку. Возможно, огонь защитит ее. В некоторых легендах говорилось, что ползучие чудовища боятся света. Под эхо волчьего рычания в ушах Эмма поспешно оторвала полоску ткани от подола своего платья. Она нашла длинную белую кость у самого входа в пещеры и, стараясь не думать о том, какому несчастному созданию она принадлежала, обмотала тканью один из ее концов. Затем вытащила небольшой флакон из мешочка на поясе и пропитала ткань жидкостью.

Одного удара кремня хватило, чтобы жидкость вспыхнула, и ткань занялась огнем. Эмма осторожно подняла факел и двинулась ко входу в пещеру. Как только она шагнула внутрь, температура резко упала. Солнечный свет еще не померк, а по коже уже побежали мурашки. Нужно было двигаться быстро. Чем дольше она находилась в их владениях, тем выше становилась вероятность ее гибели.

Эмма высоко подняла факел, когда тьма сомкнулась вокруг нее. Спустя секунды она уже не видела ничего, кроме маленького круга, выхваченного из мрака светом огня. Ее сапоги тихо шаркали по каменному полу; она задела камешек, и тот, подпрыгивая, укатился в темноту. Эмма замерла, прислушиваясь, нет ли признаков движения.

Где-то вне поля зрения мерно капала вода. Это был единственный звук в повисшей тишине. Судорожно вздохнув, Эмма двинулась глубже в пещеру. Эта пещера была частью огромной системы. Если она пройдет достаточно далеко, то должна найти другой выход. Альтернативой было бродить в кромешной тьме, пока местные обитатели в конце концов не найдут ее.

Эмма постаралась выкинуть эту мысль из головы. По мере того как она продвигалась вглубь, пол начал уходить под уклон, а стены — сужаться. Проход сузился настолько, что теперь свет факела доставал до стен и потолка. Огромная пещера превратилась в коридор, уводящий глубоко под землю.

И вдруг, на очередном нерешительном шаге, проход резко расширился, открывая путь в гигантский зал.

Эмма крепче сжала факел и вгляделась во тьму. Она видела лишь крошечный участок огромного помещения, но эхо от падающих капель воды выдавало его истинные размеры. По обе стороны от нее разлились неглубокие лужи, оставляя между собой лишь узкую каменную тропку.

Она медленно пошла вглубь зала. Факел мерцал, и скачущие тени начали играть с ней злую шутку. Она резко повернула голову, щурясь во мраке: казалось, в чернильных тенях шевелятся темные фигуры. Не было ни звука, кроме мерного падения капель воды и ее собственного дыхания.

Глава вторая

Эмма нерешительно шла все дальше вглубь пещеры. Краем глаза она снова уловила какое-то движение. Она переложила факел в другую руку, но его пламя было бессильно перед тенями, грозившими поглотить ее. Ладони вспотели, несмотря на царивший вокруг холод. Тени снова пришли в движение. Она была уверена: там что-то есть.

Внезапно она почувствовала чье-то присутствие за спиной. Она оцепенела, дыхание перехватило. Судорожно вздохнув, Эмма обернулась. Свет ее факела отразился многократно: ее собственное перекошенное от ужаса лицо зеркально блеснуло в глазах одного из монстров. Застыв в оцепенении, она не могла оторвать взгляд от колоссальных размеров этого существа.

Оно было черным как ночь и покрытым жесткими, колючими волосками. Каждая из его восьми лап была длиннее ее роста, и они приподнимали его тело на расстояние вытянутой руки над ее головой. Оно нависало над ней, безмолвное и смертоносное. На ее глазах оно блеснуло изогнутыми черными жвалами длиной с ее предплечье. Эмма изо всех сил старалась усмирить свое паническое дыхание.

— П-простите, что потревожила вас, — прошептала она.

— Вот как? — пророкотало создание.

Эмма отшатнулась от неожиданности. Даже зная, что эти твари умеют говорить, она не была готова к этому глубокому, вибрирующему голосу. И к той мрачной насмешке, что, казалось, в нем скрывалась. Чудовище склонилось над ней, внимательно изучая ее каждым своим глазом.

— Д-да. Если бы вы только указали мне путь… — ее голос осекся, когда жуткие жвала шевельнулись всего в паре ладоней от ее лица.

— И ты тут же юркнешь прочь?

Эмма молча кивнула; во рту пересохло так, что она не могла вымолвить ни слова. Она поворачивалась на месте, пока монстр медленно кружил вокруг нее.

— Зачем же ты забрела сюда, малышка, — спросило создание, — если не хочешь быть пойманной?

Сердце Эммы бешено колотилось в груди. Краем глаза она заметила, как из теней выползают другие существа.

— Там были оборотни, — слабо отозвалась она.

Длинная, изящная лапа остановилась на волосок от нее.

— И ты не желаешь быть съеденной.

Из темноты со всех сторон послышался тихий шепот и смешки.

Эмма чувствовала, как ее шансы на выживание тают на глазах. Создание просто играло с ней. Она резко дернулась, почувствовав, как что-то убрало волосы с ее шеи. Они обступили ее вплотную — сплошная стена из черной шерсти, блестящих жвал и светящихся глаз. Паника душила ее, пока она отчаянно пыталась придумать хоть что-то, чтобы удержать их от нападения.

— Мы могли бы заключить сделку! — выпалила она.

Самое крупное из существ усмехнулось. Звук оказался на удивление приятным.

— Что же ты можешь предложить, малышка? — в его голосе звучала явная насмешка. — Разве ты уже не принесла нам то, чего мы жаждем больше всего?