— Спасибо, Кэш, — сухо ответил я. Надо отдать ему должное: он умел меня рассмешить, если, конечно, не выводил из себя. Если бы у меня был брат, он наверняка был бы как Кэш.

— Я просто говорю, что у меня больше шансов, чем у тебя, — ухмыльнулся он.

Я фыркнул и напомнил ему о нескольких его неудачах, пока мне не пришлось вернуться к работе. Вернувшись в офис, раздал портфолио, говорил о цифрах, пока не начал забывать, как говорить осмысленными словами. Потом поехал домой к Лео, но оставшуюся ночь провёл за ноутбуком, продолжая следить за Сейдж. Я почти не спал последние несколько дней, и едва ли это изменится, пока всё не закончится. Я начинал одержимо думать о ней. Такое случалось, когда проект был особенно сложным. Он поглощал меня, пока я не завершал его.

***

На следующий день после обеда я работал с документами, когда Кэш прислал сообщение, что Сейдж снова в кофейне. Я тут же бросил всё и нажал на кнопку, вызвав секретаря.

— Да, мистер Бранд?

— Появилось одно дело, мне нужно ненадолго отлучиться. Пожалуйста, отмените встречу с миссис Дейтон и перенесите её на следующую неделю. — Миссис Дейтон была одной из моих постоянных клиенток.

Очень милая женщина, жертвующая огромные суммы на благотворительность. С ней было просто приятно работать.

— Конечно, мистер Бранд, — ответила Грейс. Я схватил пальто и сумку с экстренным набором. Не хотелось, чтобы Сейдж увидела меня в костюме. Надеялся, что смогу войти в её жизнь прежде, чем её отец обо мне узнает.

Зайдя в магазин по соседству, я быстро переоделся, аккуратно сложив костюм, чтобы он не помялся. Поймав такси, я продиктовал водителю адрес кофейни. Времени прятать сумку не было, но она выглядела достаточно неприметно, словно внутри был обычный ноутбук.

Я вышел из машины и увидел её — она была здесь, с естественным цветом волос. Свет падал на её волосы, и яркий рыжий блеск почти ослеплял. Я расплатился с таксистом и направился к двери, словно просто случайно оказался поблизости. Без спешки. Просто решил зайти за кофе.

Направившись к стойке, я сделал заказ и сел за столик поблизости от её. Она сидела с ноутбуком, и беглый взгляд подсказал, что, вероятно, она занималась учёбой. На экране было изображение картины импрессиониста, а рядом лежала тетрадь, наполовину заполненная завитками её аккуратного почерка.

Моё (фальшивое, конечно) имя назвали, и я забрал свой кофе, усевшись обратно. Достал одноразовый телефон, чтобы отправить сообщение Кэшу. Оглядевшись по кофейне, я встретил её взгляд, как раз когда она подняла голову от компьютера.

Я, может, и верил в удачу, но в судьбу — нет. Никаких «так должно было случиться». Но что-то произошло, когда наши взгляды встретились с Сейдж. Что-то, похожее на мощную волну или порыв ветра, пронеслось сквозь меня, хотя я не шелохнулся. Зелёные глаза. Она моргнула, и момент исчез. Я тоже моргнул и резко вдохнул. Это действительно произошло? Шум кофейни вдруг стал чересчур громким, и я вспомнил, что мне нужно делать. Сейдж смотрела на меня через экран своего ноутбука, пока я мысленно приводил себя в порядок и делал глоток кофе. Отлично. Теперь нужно дождаться, подойдёт ли она ко мне, или придётся идти самому.

Она встала, чтобы заказать ещё один напиток, а затем направилась прямо к моему столику.

— Знаете, в некоторых культурах пялиться на незнакомцев считается невежливым, — заметила она, положив одну руку на стол. Я взглянул на неё, и она слегка улыбнулась. Её глаза были такого яркого оттенка, что казались почти нереальными.

Сегодня её рыжие волосы спускались волнами по спине, а губы были подчеркнуты насыщенной красной помадой.

— Ну что ж, давайте перестанем быть этими самыми незнакомцами, — сказал я, протягивая руку. — Куинн Бранд.

Она собиралась что-то сказать, но в этот момент бариста объявил её напиток, и она пошла его забрать. Я вскочил на ноги.

— Позвольте, — немного вежливости никогда не помешает.

Я взял её напиток и несколько салфеток, а затем вернулся к столу. Она уже сидела напротив, что было хорошим знаком.

— Спасибо, Куинн Бранд.

— Пожалуйста, Сейдж... — я намеренно замолчал, словно не знал её фамилии.

— Бомонт, — ответила она, отпивая свой напиток, оставив на чашке алый след от помады. Скоро эти следы будут на мне. Я хотел этого больше, чем следовало.

— Сейдж Бомонт, — повторил я, смакуя её имя. Оно было сладким и острым одновременно.

— Так, Куинн Бранд, почему вы на меня пялились? — спросила она, опираясь локтем на стол и подперев подбородок рукой.

— А почему бы мне не пялиться на вас? — Эти слова были чистой правдой. Она была прекрасна.

Она приподняла рыжую бровь и прикусила губы, превращая их в сдержанную улыбку.

— Вы эту фразу всем говорите?

Я тоже улыбнулся.

— Нет. Только вам. — Это была ложь. Я говорил так не раз, но ни один из тех разов не имел значения. А этот — имеет. Прямо сейчас, прямо здесь.