Непонятная раса, под названием инсекты, прошлась по всем государствам, словно саранча по злаковому полю. После их нашествия центральные миры просто перестали существовать. Самым страшным оружием этой непонятной расы были пушки ДО. Деструкторы органики. Почему органики, Артем так толком и не понял, ведь излучение этого оружия уничтожало только людей, или, как тут говорили, разумных. Растения, животных и рыбу оно никак не затрагивало, люди же, независимо от расы, пола и цвета кожи, попросту осыпались кучками серого пепла. После обработки поверхности планет этим оружием любой шарик становился стерильным от любой разумной деятельности.

В общем, врагов и противников у бродяг хватало. Построив свой крейсер, Артем так его и назвал, «Бродяга». Ведь у них обоих не было ни гражданства, ни какой-либо привязки к любому государству. Просто две неприкаянные личности, обреченные вечно скитаться в объеме, как тут называли космическое пространство. Так они и жили, пока среди очередной партии освобожденных рабов не обнаружились две девушки из так называемых диких.

Землянка Таня и Ларса, девушка с планеты, где все воевали со всеми уже много лет подряд. Их выкрали пираты, как некогда выкрали и самого Артема. В итоге, после недолгих разговоров, девчонки приняли решение остаться рядом с парнем. Артем, которого роль многоженца сначала очень напрягала, старался сделать все, чтобы девушки не передрались между собой и не попытались убить его самого, но очень скоро все встало на свои места.

На планете Ларсы подобное было в порядке вещей, так что она сумела сгладить углы. В итоге обе подруги родили Артему сыновей, и вся команда, включая неживых, разом устранилась от всех дел. Благо за время своих приключений они сумели скопить серьезные деньги. Своей базой они на общем совете выбрали заповедную планету на территории фронтира, где и обосновались, чтобы вырастить мальчишек в нормальных условиях.

Планета эта по картам значилась как территория империи Антран, а по факту империи теперь было не до заповедников. После нападения инсектов главным было сохранить то немногое, что еще осталось. Так что шесть лет пролетели мирно и весело. Артем, реализуя все, чего когда-то был лишен он сам, занимался воспитанием и обучением сыновей так, что даже Дока иногда зависал, пытаясь просчитать возможные варианты дальнейшего развития детей. Но ничего толком не получалось.

Подобного обучения в обитаемых мирах просто не существовало. Детей тут учили совсем по другим принципам. Но Артем исходил из простого как угол дома постулата. Меня так учили, и потому я интеллект серьезный имею, а значит, и у сыновей моих так же будет. И надо сказать, что у него получалось. Мальчишки росли шустрыми, озорными, а главное, очень сообразительными. Искины кораблей наблюдали за всем этим безобразием с большим интересом, нарабатывая данные для личностных матриц ударными темпами, но все кончилось неожиданно и страшно.

В тот день отслеживавший окружающий объем Добрыня подал сигнал опасности, едва только засек сигнатуру прорыва пространства. Артем сразу отправил семью в штурмовой бот, которым они пользовались как укрытием, а сам помчался на орбиту на флайере. Для драки искинам требовалось на борту присутствие живого. Это было прописано у них на базовом уровне. Но едва только парень уселся в ложемент линкора, как в коридоре разгона для выхода в подпространство появился противник.

Шесть вымпелов пиратской эскадры, а за ними две полные звезды кораблей инсектов. Звезда – это пять кораблей. Один тяжелого, два среднего и два легкого класса. Судя по всему, драка началась далеко от орбиты планеты, и пираты, спасаясь, ушли в слепой прыжок. Инсекты, выступая в роли преследователей, сумели прыгнуть туда же. В итоге драка продлилась, едва только корабли начали выходить из прыжка.

Понимая, что справиться с таким количеством врагов сразу не получится, Артем приказал начать накачку накопителей кварковых орудий, так что к тому моменту, когда вся эта свалка выкатилась к заповеднику, линкор уже готов был открыть огонь. Залп кварковых пушек разом ополовинил всех появившихся, а дальше в ход пошли тоннельные орудия. И вот тут случилось то, чего случиться никак не должно было. Один из пиратских рейдеров, получив в борт очередь из пяти вольфрамо-титановых ядер, полыхнул выхлопом разгонных двигателей и понесся в сторону планеты.

Что и где там замкнуло, неизвестно, но рейдер, войдя в атмосферу планеты, рухнул на поверхность огненным болидом. Но самое страшное, что рухнул он именно туда, где стоял штурмовой бот. Взрыв реактора полыхнул, словно взрыв сверхновой. На месте осталась только огромная воронка. От бота и его пассажиров остались одни воспоминания…

* * *

Сидя в ложементе рубки линкора, Артем угрюмо пялился в монитор, даже не замечая мелькающих на экране росчерков проносящихся мимо звезд. Не так давно ему нравилось наблюдать за этим мельтешением, навевавшим на него задумчивость, но сейчас все его мысли были заняты только одним. Он никак не мог понять, почему именно они. Не он, не корабли, а именно те, кто был ему дороже всего. Появившаяся рядом с ложементом фигура Доки замерла, словно статуя Командора, а после искин тихо произнес, нарушая молчание:

– Как ты, Тема?

– Почему они не взлетели, железяка? – не отвечая на его вопрос, спросил парень. – Почему не взлетели?