Пролог

Пролог.

По ту сторону Барьера Бурь. Империя Айзани. Дайтаро Оно.

Долгое ожидание закончено. Позади годы подготовки, проверка, проверка и ещё раз проверка технического состояния входящих в новый флот судов, тренировка подобранных команд и всё усиливавшиеся меры секретности по мере приближения назначенной даты начала операции. Секретная служба рвала и метала, стараясь обрубить все возможные каналы, по которым соседи могли бы получить хоть толику сведений. И судя по благополучному переходу от верфи во внутренних водах империи к последнему острову, где расположилась резервная база перед Барьером Бурь и хранились многочисленные припасы, им это удалось.

Дайтаро нетерпеливо наблюдал с командного мостика личного корабля «Центару Второй», как несмотря на плотную морось дождя, рабочие поднимают на борт закрытые промасленной тканью последние грузы, что оставались на пирсе. Точно такую же процедуру погрузки проходили ещё пять других кораблей, пришвартованных в порту – последние в длинной очереди уже ожидавших в море. Часть из них виднелась вдалеке мелкими силуэтами на водной глади. Сорок пять стальных гигантов, готовых принести Империи новые земли и богатства относительно небольшой ценой.

Уж точно дешевле, чем полноценный завоевательный поход против кого-либо из соседей. Имея ограниченный доступ к военным сводкам, капитан прекрасно знал, что не перерастающий в большую войну локальный пограничный конфликт – бряцание оружием при подходящем поводе, призванное напомнить, почему не стоит серьёзно тревожить спящего гиганта – иной раз обходится значительно дороже в живой силе и деньгах. Скорее всего, именно поэтому к утвержденному составу флота оказалось добавлено сразу пятнадцать кораблей против ожидаемой десятки.

Конечно, торговые баржи не представляли такой ценности в боевом плане, имея лишь несколько орудий для защиты от пиратов и не могли составить конкуренцию настоящим боевым. Спешно переоборудованные под десантно-грузовые задачи, они расширяли возможности командования флота, не вынуждая скрупулёзно экономить каждую пулю, снаряд или литр топлива в отрыве от логистических цепочек. Дополнительная техника, отдельные специализированные армейские части и больше десяти тысяч пехоты придутся очень кстати при подчинении примитивов. Чем больше за спиной орудий и стволов, тем более уверенно чувствовал себя Оно, думая о предстоящем завоевании, несмотря на некоторые личные предубеждения против необычных… элементов армии.

Скосив взгляд на огромные человекоподобные фигуры в металле, помогавшие с распределением груза в трюмы и в одиночку заменявших бригаду рабочих с краном, капитан слегка поморщился, подавив холодок страха. Проклятые камни, дававшие человеку сверхъестественные возможности с мутацией в различных монстров, из-за чего облик специальных отрядов приходилось скрывать за доспехами, чтобы не пугать население. Дополнительное повышение живучести шло в комплекте.

Их силу относительно недавно научились использовать учёные, при этом так и не получив точного ответа на вопрос, что же это за штука и став причиной постоянных споров среди военных с понятными опасениями – ведь любой кривоногий крестьянин, имевший предрасположенность к излучению камня, мог без всякой подготовки победить несколько хорошо обученных бойцов за счёт возросшей реакции, физических параметров и способности парить в воздухе, не упоминая быстрое заживление даже смертельных для обычного человека ран.

Конечно, повышенная живучесть не означала неуязвимость - залп картечью из пушки или десятка ружей мог остановить даже таких монстров, но мало кто из командования этим успокаивался, ведь бунт даже одного отряда мог обойтись очень дорого. Отец рассказывал Дайтаро, что ведутся исследования по другому применению камня, например, в военной технике, которой смогут управлять обычные люди, только до приемлемого результата далеко и пройдут годы, прежде чем армия получит новые разрушительные «игрушки».

Империя обладала сравнительно небольшими запасами камня Гелела – всего два источника небольшого размера, которых, по примерным прикидкам геологоразведчиков, хватит на три-четыре десятилетия добычи при текущей интенсивности – и наряду с захватом новой территории, перед командованием флота была поставлена задача поиска новых залежей ценного мистического минерала. То, что они там имелись, удалось узнать из древних хроник времён основателей империи. Баронет не думал, что с этим возникнут проблемы – едва ли примитивные аборигены смогут противостоять металлической армаде и вопрос только во времени, необходимом для тщательного исследования земель.

- Капитан, погрузка закончена и корабль готов к отплытию! – отдав честь, доложил первый помощник, отвлекая баронета от размышлений.

- Сообщить о готовности к выходу капитану порта и адмиралу на флагман, - отрывисто приказал Дайтаро, - после получения разрешения, отдать швартовы и выходим в море.