И вот время вышло, и над ним появилась тень. Е Синхэ с трудом поднял взгляд, ожидая увидеть Мастера Академии, но… вместо последователя пути Дракона перед ним стоял его ровесник. Дорогая одежда и цветочный узор. Наследник Лян Ю из Тёмной Луны. Его сюзерен…

Синхэ скрипнул зубами, скрывая подсердечную ненависть. Богатый. Надменный. Одарённый. Он уже знал, что сейчас будет. «Оскорблённый бездарностью раба», он сам вышвырнет его из этих стен. И хорошо, если ещё не изобьёт до полусмерти… или не полу.

– Расслабься, – неожиданно ударил по сознанию совершеннейшим диссонансом и нереальностью, относительно ожиданий, спокойный и беззлобно-участливый голос. – Ты же из клана Лазурного Пера, верно?

– Да… – смог выдавить из себя обречённый, не понимая, что за злую шутку решил сыграть с ним наследник Старшей Семьи.

– Я слышал, в вашей семье живут достойные люди, – прямой взгляд фиолетовых глаз молодого Мастера Тёмной Луны, казалось, пронизывал Е Синхэ насквозь, заглядывая в саму душу и подавляя своей силой. – Почему же ты паникуешь?

– Я… не чувствую кристаллов… я…

– Глупость, – небрежно хлестнул властный голос, в то время как его владелец сделал жест рукой, как будто отмахивается от мухи. – Тебя выбрал целый клан, из всех возможных кандидатов. Ты не можешь быть бездарен.

– Но я…

– Избавь меня от такой бесполезной траты времени, как выслушивание оправданий, – поморщился Лян Ю, на миг недовольно поднимая глаза к потолку. – Просто прекрати паниковать и сделай это. Я не хочу видеть, как из академии выгоняют моего вассала только потому, что он не смог побороть мандраж. Серьёзно, это несмешная шутка.

А Е Синхэ вновь скрипнул зубами. Его душили злость и обида. Разумеется, всё дело было в престиже Тёмной Луны — молодой Мастер просто не хотел омрачать свой триумф позором вассала. Теперь если он не справится, то навлечёт на себя и свою семью гнев Тёмной Луны. Тем даже не придётся марать руки — у такого могущественного клана есть много способов, чтобы покончить с такой маленькой семьёй, как Лазурное Перо…

– О чём ты думаешь? – прервал его мысль Лян Ю, и Синхэ бросило в холодный пот от внезапного ощущения, что тот прекрасно знал, о чём он подумал. – Я же сказал — расслабься. Просто возьми себя в руки, забудь о страхах и сконцентрируйся на кристаллах. Тот, кто не пытается, ничего не добьётся.

– Да… – выдавил Синхэ, разворачиваясь к столику и вытягивая над камнями души руку. Чувство собственного бессилия, собственной слабости… душило. Его понукал наследник Тёмной Луны, говорил, что делать, как маленькому ребёнку, и Е Синхэ даже не мог возразить этим презрению и насмешке. Он должен был попытаться ещё раз. Сделать, как сказал Лян Ю. Подчиниться… Ради семьи Лазурного Пера, он должен был бороться до конца!

В такт его гневу вспыхнула Ци, и он наконец почувствовал… Четыре красных кристалла на деревянной поверхности загорелись внутренним светом, а сжимающие всё нутро тиски напряжения внезапно пропали, как будто пропала вся твердь под ногами, а на её место пришло чувство падения и полного внутреннего опустошения.

Парень смотрел на четыре сияющих камня, и в голове набатом бились потерявшие всякие краски и смысл слова, что он только что слышал и произносил. Эмоции, мысли, желания — всё куда-то пропало, и он мог только глупо пялиться на кристаллы и пытаться их пересчитать, посекундно сбиваясь на втором, при этом едва слыша происходящее в окружающем мире…

– Он и правда был чересчур напряжён, – как сквозь вату донеслись до него задумчивые слова проректора Сюэ.

– Никогда бы не подумал, что представителю младшей ветви удастся активировать четыре кристалла. Должен признать, я шокирован и недооценил его талант, – добавил другой престарелый голос, ещё недавно сетовавший на его бездарность.

– Да, молодой мастер Тёмной Луны удивителен, раз смог не только сам установить связь сразу с семью кристаллами души, но и разглядеть четырёхкристалльный талант!

– Четыре кристалла?.. – глупо переспросил себе под нос парень, с трудом возвращаясь к действительности.

«И правда четыре…» – наконец сумел он пересчитать камни. – «Раз так… Меня не выкинут из Академии Небесной Звезды!» – с замиранием сердца осознал Синхэ, с недоверием и опаской, но начиная улыбаться.

– Что же, я рад, что в наших вассалах ещё рождается сильная кровь, – привлёк его внимание всё ещё стоящий рядом Лян Ю, чьи руки были заложены за спину, а во взгляде индиговых глаз чудилась какая-то странная искра, будто он знает и понимает много больше окружающих, и случившееся совсем не является для него сюрпризом. – К слову, как твоё имя?

– Я… – выходец из клана Лазурного Пера поспешно вскочил и, полностью повернувшись к человеку, который спас его от позора хуже смерти, упёр кулак правой руки в ладонь левой, уважительно склоняя голову. – Е Синхэ, старший брат!