Мы садимся ужинать через несколько минут после нашего прибытия. Пир, состоящий из хлеба и пирогов, борща, свежих фруктов и орехов на протяжении всей трапезы. Алексей держит руку на спинке моего стула, пока мы едим, прикрывая меня, пока он ведет разговор с мужчиной напротив нас.

Виктор.

Тот же голос, который назвал меня шлюхой.

По его положению за столом я вижу, что он важная шишка. Самый важный человек здесь сегодня вечером. Ему подают первым, и никто не ест, пока он не откусит первый кусочек. Эти люди уважают его. Алексей уважает его. Но я все еще не могу заставить себя по-настоящему уважать его. Поэтому я отвлекаюсь на свою тарелку и еду, пока я не съедаю все.

После того, как подают напитки, из другой комнаты начинает играть музыка, и гости начинают мигрировать в этом направлении.

— Ты должен потанцевать со своей новой невестой, Лешенька, — говорит Виктор.

Алексею, похоже, не по себе от этого предложения. Но все же он кивает. А потом он берет меня за руку и ведет в другую комнату.

— Один танец?

Это звучит как вопрос, но он уже прижимает мое тело к своему. Он взял мою правую руку, его другая рука легла мне на поясницу. Что, как мы быстро обнаруживаем, не работает из-за разницы в росте.

Но Алексей не из тех, кто позволит чему-то подобному остановить его. Поэтому он опускается на колени и кладет мои руки себе на плечи, снимая мои туфли. Когда он снова встает, расстояние между нами становится еще больше, и я вопросительно смотрю на него.

— Встань на мои ноги, — инструктирует он, поднимая меня и ставя мои ноги на свои ботинки.

— А теперь обними меня за талию.

Что я и делаю.

— Хорошая девочка, — говорит он мне.

А потом мы двигаемся. В медленном танце я прижалась щекой к его теплой груди. Мне ничего не нужно делать, кроме как держаться, и мы быстро привлекаем внимание некоторых других пар на танцполе. Некоторые смеются и шутят о его размерах.

Но Кате определенно не до смеха.

И когда я вижу, что она стоит рядом с другим мужчиной, его холодные глаза смотрят на меня, это заставляет меня напрячься. Он уже бывал в нашем доме раньше. Чтобы отпраздновать наш брак. Но он не заговорил со мной. И прямо сейчас, похоже, он ненавидит меня.

Катя что-то шепчет ему на ухо, и он подносит стакан к губам.

— Не обращай на них внимания. — Голос Алексея прерывает мои мысли, он пальцами приподнимает мой подбородок, заставляя меня посмотреть ему в глаза.

Наши взгляды встречаются, и достаточно легко забыть о них, как он и просил. Потому что я очарована мужчиной, который держит меня в своих объятиях прямо сейчас. Смотрит на меня сверху вниз с искренним чувством.

Взгляд его глаз теплый, он согревает меня.

И тут он делает нечто неожиданное. Он наклоняется и целует меня. Не для того, чтобы устраивать шоу. А потому, что он этого хочет. Его поцелуй мягкий и нежный, и я чувствую, как он твердеет рядом со мной, когда наши тела двигаются в унисон.

Я вытягиваюсь, чтобы встретиться с его губами, которые вскоре перемещаются к моему горлу. И на мгновение мы оба, кажется, забываем, что находимся в центре вечеринки. Что кто-то еще существует вокруг нас.

Пока голос Виктора не прорезается сквозь туман, и он не хлопает Алексея по спине.

Алексей неохотно отрывает свои губы от меня и ставит меня перед своим телом, его руки обвиваются вокруг моей талии, пока он говорит с Виктором по-русски.

Несколько раз во время разговора взгляд Виктора перемещается на меня, и становится очевидно, что тема разговора - я. Но отвращения, которое он испытывал ко мне раньше, в его глазах нет. Это что-то другое. Это тепло и то, что кажется мне искренним счастьем. Это сбивает меня с толку.

— Пришло время мужчинам поговорить о делах, — говорит он по-английски. — Почему бы тебе, Лешенька, не отправить свою голубушку погулять?

Я напрягаюсь, прижимаясь к нему, и он поворачивает меня в своих объятиях.

— Сегодня вечером ты проведешь время в окружении других женщин, — говорит он, слегка пожимая плечами. — Традиция. Мужчины в этой комнате, женщины вон там.

Я следую за его кивком, и мои пальцы двигаются по звезде на моей руке.

— Не волнуйся, — говорит он. — У меня есть кое-кто, с кем я хотел бы тебя познакомить. Я думаю, что вы будете куда больше… совместимы с ней.

Я не знаю, что он имеет в виду. Но когда он ведет меня в сторону женщин, и все они смотрят на меня, я чувствую себя ягненком, которого ведут на заклание.

Они смотрят на меня так, словно я не принадлежу их кругу. Точно так же Катя смотрит на меня, когда видит меня с Алексеем. Как будто я не заслуживаю мужчину, который ведет меня под руку.

И они, вероятно, правы.

— Танака, — зовет он.