– Возражаю! Это глупость и очередная авантюра! – лицо графа Боргина искажается от праведного гнева.

Командующий гвардией, похоже, возмущен вполне искренне и действительно до глубины души оскорблен моей наглостью, но при этом продолжает тщательно отыгрывать свой спектакль перед императором и его братом, причем с немалым актерским мастерством.

– У вас, барон, совершенно недостаточно людей и техники для решения такой задачи, – резко разворачивается ко мне Боргин, – а значит, для победы над столь опасным и хорошо оснащенным врагом вам просто не хватит сил. К тому же ещё не факт, что вам удастся первыми обнаружить противника. Или вы считаете, что ваши подчиненные справятся с этим успешнее лучших боевых морфов империи, состоящих на службе в гвардии?

Граф явно уверен, что выложил на стол совершенно неубиваемый козырь, но я лишь мысленно говорю ему за это спасибо.

– Да, ваше сиятельство, именно так я и считаю, – мой ответ звучит спокойно и даже равнодушно, и это бесит Боргина ещё сильнее.

– Это неслыханно! – восклицает он, вновь переводя взгляд на императора. – Ваше величество, как мы можем ставить успех столь важной операции в зависимость от участия в ней настолько самонадеянного человека, совсем недавно бывшего простолюдином и обычным деревенским охотником? Неужели мы, высшие аристократы империи, должны слушать этот бред от выскочки, уже не раз доказавшего, что его слова – не более чем сотрясание воздуха?!

– Рейд в тыл противника и захват лидеров вражеской коалиции – это, на ваш взгляд, сотрясание воздуха? – негромкий голос генерала Бубнова разрывает тишину, повисшую в зале после эмоциональной речи графа. – Да, последствия этого поступка неоднозначны, но сам факт – прямое доказательство того, что барон Белов умеет не только говорить, но и действовать, причем иногда с просто запредельной эффективностью.

– У вас есть какое-то конкретное предложение, генерал? – в голосе императора слышится глухое раздражение, но направлено оно не на главу тайной службы. Богдана Первого откровенно бесит тот балаган, в который стремительно превращается заседание главного штаба.

– Да, ваше величество, – медленно кивает Бубнов. – Раз уж ваши военачальники не могут на словах выяснить, чьи люди лучше справятся с решением поставленной задачи, нам следует провести практическое испытание. Много времени это не займет, зато мы точно будем знать, кого в предстоящей операции стоит сделать главным действующим лицом, а кому отвести роль приманки.

– Как вы себе это представляете? – раздражение в тоне императора слегка разбавляется нотками интереса.

– С организационной точки зрения это несложно, – уверенно отвечает Бубнов. – На территории одного из полигонов в окрестностях Москвы мы обозначим условный район сосредоточения войск. Реальных частей там не будет – только независимые наблюдатели. Испытание проведем в два этапа. Сначала боевая группа, составленная из лучших гвардейцев графа Боргина попытается скрытно проникнуть на эту территорию, а людям барона Белова будет поставлена задача их обнаружить и нейтрализовать. Тоже условно, само собой. На втором этапе стороны поменяются местами и задачами. Полагаю, по итогам испытания у нас не останется сомнений, чей вариант плана следует принять.

– Сколько на это потребуется времени?

– Подготовка займет несколько часов, – без долгих раздумий отвечает Бубнов. Никаких особенных сложностей я не предвижу. Мои люди смогут организовать всё необходимое в максимально сжатые сроки.

– Граф, барон, – император поочередно останавливает взгляд на нас с Боргиным. – Как быстро вы сможете подготовить своих людей к испытанию?

– Мне будет достаточно пары часов, – надменно поджав губы, отвечает граф. – Гвардейцы всегда готовы к бою. Нужно лишь определить состав группы и подобрать для данной задачи снаряжение и технику.

– Я тоже уложусь в этот срок, ваше величество, – спокойно отвечаю императору.

Мне, в отличие от графа, не нужно раздумывать над тем, кто примет участие в испытании, поскольку выбора всё равно нет. Да и с оружием и снаряжением определиться просто – всё необходимое уже и так собрано в одном месте.

– В таком случае, господа, встретимся завтра утром на полигоне, – подводит итог Богдан Первый. – Точное время и остальные детали согласуете с генералом Бубновым. А сейчас совещание окончено. Готовьтесь к испытанию и одновременно прикажите своим людям начать подготовку к выдвижению в направлении Малой Орши. Первый гвардейский полк и ваш отряд, барон, в любом случае должны покинуть столицу не позже, чем ранним утром послезавтра, а в какой роли каждый из вас выступит в этот поход, мы скоро узнаем.

* * *

У Императорской тайной службы, как оказалось, тоже есть свой полигон недалеко от столицы. Не удивлюсь, если даже не один. В принципе, логично – им ведь нужно где-то учить своих оперативников, которым приходится работать далеко не только в условиях городской застройки.