– Пора заняться оплатой, – принял решение Ксандр. – Я и так потерял здесь слишком много времени.

Судорожно сглотнув, кастиец нашел в себе силы расправить плечи и вежливо произнес:

– Мы будем рады помочь вам в поисках избранницы, господин Прах. После перевода указанной суммы на счет господина Эрго оракул ответит на ваш вопрос.

Прах промолчал. По завершении транзакции ему указали на двери в соседнее помещение. Внутри у него нетерпеливо пульсировала темная энергия, поторапливая и разгоняя кровь. Перед его мысленным взором возник образ прекрасной красноволосой женщины, ловко управлявшейся с огнем и доставшейся в избранницы приятелю, Даэрону Марсаеру.

«Может и мне достанется нежный, хрупкий цветок, который нужно будет защищать, опекать, холить и лелеять? – подумал Ксандр. – Пожалуй, с подобной я буду счастлив. И об уплаченной сумме позабуду. Однажды. Быть может…»

– Не может… – неожиданно прошелестел странный, словно потусторонний голос, ответивший на мысли праданца о чужой жене.

Ксандр огляделся: пустое полутемное пространство не более ста квадратов. Без отделки. Со специфическим запахом санитарной обработки и прочей химии, связанной с хранением. Это помещение наверняка недавно использовалось как складское.

В дальнем темном углу Ксандр увидел закутанную в черную ткань фигуру неведомого существа, расположившегося на небольшом возвышении, подступы к которому перекрыты энергетическим заслоном. Приблизившись к прозрачной, едва мерцающей «стене», Ксандр насмешливо улыбнулся, привычно оценив эту незамысловатую защиту настолько ценного для проходимца Добжера Эрго актива, как местный всезнайка. Если бы он, праданец, захотел, запросто бы подошел к оракулу ближе. Но он пришел не за этим.

Визитер и оракул молча изучали друг друга. Ксандр буквально кожей ощущал цепкий, внимательный взгляд загадочной сущности, с головы до ног скрытой непрозрачным покрывалом. Взгляд, который словно пронзал насквозь. Подумав, Ксандр Прах осторожно выпустил энергетический щуп в попытке «познакомиться» с «собеседником», скорее всего, гуманоидом. И в следующее мгновение нахмурился, неожиданно для себя не получив ответа: его щуп словно наткнулся на крепкую стену. А проламывать чужую энергетическую защиту, когда пришел за помощью, Ксандр счел непозволительной глупостью.

Услышав насмешливый «хмык», праданец понял, что его визави оценил попытку проникнуть в свои границы. Интересный факт, ведь на подобное способны очень немногие. Теперь обросшая слухами фигура таинственного оракула стала еще любопытней! Кто же этот неизвестный, обитающий на удаленной космической станции «Кажетария», охраняемой получше некоторых финансовых галактических центров. Знали про таинственного оракула единицы. Только те, кто способен заплатить космическую во всех отношениях сумму за помощь в сложных вопросах. А такие, как правило, предпочитали не распространяться о своих делах. Поэтому даже Прах, со всем его богатством и влиянием, прибыл сюда только благодаря приятелю, заинтересованному, чтобы он узнал об этом месте.

Ни один визитер, побывавший здесь, не видел лица оракула. Его внешность и пол тщательно скрывались. Зато теневой делец Добжер Эрго, владелец станции и, по-видимому, оракула, расширял свое влияние за счет помощи нуждающимся в его услугах властелинам галактики.

Ксандр прислушивался к внутреннему чутью. Он не испытывал дискомфорта под пристальным взглядом оракула. Значит, опасности не было, иначе Ксандр точно ощутил бы ее всей своей сутью. Нарастал лишь интерес исследователя к щуплой фигурке существа с феноменальным даром предсказателя, по какой-то причине тщательно скрывающегося в темном углу и под покрывалом.

– Нет-нет, разобрать себя на части я не позволю, – насмешливо прошелестел явно измененный технически голос оракула. – Ты пришел не за этим.

Ксандр вновь пробежался по фигуре оракула цепким взглядом, подмечая мельчайшие детали его облачения. И решил не тратить время впустую, задав свой самый важный вопрос:

– Ответь, где мне найти избранницу? Ту, что подарит мне детей и сделает счастливым в семейной жизни?

– Такую же, как у Даэрона Марсаера? – Ксандру вновь послышалась насмешка в неживом голосе оракула.

Несколько мгновений подумав и сопоставив приветствие оракула «не может», он ответил:

– Мою собственную. Которая сделает счастливым именно меня, а не кого-то другого.

– Правильный ответ, праданец, – неожиданно серьезно и четко сказал оракул. – У каждого свое счастье. Твое – яркое и жгучее, как звезда на ночном небосклоне. И такое же далекое. Ты готов отправиться в путешествие?

– Я ко всему готов, – прищурившись, ответил Ксандр.

– Видимо, друг поделился с тобой секретом происхождения его избранницы? – прошелестел оракул.

– О ком мы сейчас говорим? – уточнил Ксандр, не собираясь сдавать Даэрона.

– Не любишь говорить правду, – заметил оракул.

– Не люблю ограничивающие рамки, – с легкой улыбкой заметил Ксандр.

И снова услышал тихий механический смех: