Издалека Великанов мост казался почти величественным сооружением, однако вблизи выглядел потрепанным и уставшим. Каменная кладка опор кое-где обвалилась, от ограды остались одни воспоминания, а под ногами то и дело хрустело. Похоже, лет этак двадцать-тридцать назад кто-то решил залить тут все асфальтом, но на пользу это не пошло. Средств на полноценный ремонт у Костровых явно не хватало, и теперь мост держался то ли на магии, то ли на честном слове древних зодчих.

– Не боись, не рухнет. Полтыщи лет стоял – и еще столько же простоит. – Жихарь будто прочитал мои мысли и поспешил успокоить. Но потом, задумавшись, продолжил: – Хотя обычно у реки уже ничего не строят, тут природа свое быстро берет. Тайга – она такая. И бетон, и асфальт не терпит, любой дом за пару лет сожрет – следов не останется. И дороги зарастают, если не ходить и не ездить.

– Зарастают, говоришь? – Я еще раз огляделся по сторонам. На этом берегу лес подступал к реке чуть ли не вплотную, но казался вполне обычным. Да и дорога – раскатанная колея – хоть и подернулась травой, все же не терялась среди деревьев. – Что-то так и не скажешь… А где эта ваша Тайга вообще начинается?

– Ну ты даешь, брат. – Жихарь усмехнулся и покачал головой. – Она уже началась. Неужели не чувствуешь?

Я недоверчиво нахмурился. И только пройдя еще где-то с полсотни шагов, наконец, увидел Тайгу.

Уже не глазами. Хотя и они все-таки успели заметить, как Нева исчезла за соснами, и пейзаж тут же сменился. Стал другим – диким и чужеродным. Будто кто-то взял огромную кисть и в одно мгновение выкрасил все вокруг в другие цвета. Густые и насыщенные, заметно темнее.

Непривычному человеку это наверняка показалось бы недобрым и даже угрожающим, однако я только сейчас задышал полной грудью. И вместе со звуками и запахами Тайги через меня струилась невидимая глазу сила. Основа пробудилась – и теперь жадно пила разлитую в воздухе магию.

– Нравится? – Жихарь, похоже, заметил мою блаженную физиономию. – А ты думал, Пограничье – это забор или столбики, как на меже? Не-е-ет, брат, Тайгу – ее чуять надо. Тут даже деревья другие.

– Повыше как будто. – Я снова огляделся по сторонам. – Сколько им – лет тридцать, наверное? Сорок?

– Не-а, – хитро заулыбался Жихарь. – Всего шесть. При мне вырубали.

– Да как?..

– А вот так, брат. Это железо Тайга не любит, ружья и штуцера за одну ночь ржа берет, если не следить. Зато деревьям раздолье. Палку в землю воткни – через неделю зацветет. – Жихарь похлопал ладонью по ближайшей сосне. – Говорят, дальше за Неву еще выше вырастают. Метров по сто, а то и по двести.

– Ну уж не загибай – двести. – Я тут же представил себе лесных гигантов, упирающихся верхушками в облака. – Ты такие видел?

– Сам – нет, – честно признался Жихарь. – А вот старшие гриди, может, и видели. Раньше они с покойным князем далеко в Тайгу ходили.

– И зачем ходили?

Я тут же навострил уши. Вряд ли рядовой дружинник, да еще и из молодых, знал про отцовские тайны больше дяди. Но какую-никакую подсказку мог и дать – хотя бы случайно. И как раз их-то мне сейчас и не хватало.

– А зачем все ходят? – Жихарь пожал плечами. – В дозор. Смотреть, чтобы никакое зверье к Отрадному не вышло – такая уж у дружины служба. Ну или поохотиться – как мы с тобой.

– А кресбулат? И теурголиты… жив-камни? – спросил я.

Судя по книгам из больничной библиотеки, официальная местная наука знала о Древних и их магии и технологиях… Пожалуй, почти что ничего. Зато фильмов и художественной литературы наклепали десятки и сотни – благо сказок и старинных легенд имелось великое множество. Какие-то утверждали, что именно предки варягов когда-то умели конструировать сложнейшие механизмы. Другие – по-видимому, куда более поздние – не приписывали Рерику и его людям сакральных знаний.

В них конунг был не великим магом и мудрецом, а всего лишь удачливым полководцем, который вовремя удрал на своих ладьях с севера, прихватив по пути полные трюмы жив-камней и Небесного Железа – кресбулата. И только после этого подмял под себя все окрестные земли и сел княжить в Новгороде – и ни с какими ледяными великанами на самом деле не сражался.

Иными словами, откуда именно за Пограничьем взялись запредельной сложности аппараты, сверхпрочные сплавы и суперконденсаторы магической энергии, доподлинно никто не знал. И даже ученые осторожно утверждали, что все это просто появилось вместе с Тайгой.

Задолго до правящей династии, письменности и самого государства российского.

Отсутствие которых, разумеется, ничуть не мешало отважным воякам на протяжении веков наведываться за Пограничье. И возвращаться с добычей в виде драгоценных кусков металла и сияющих камушков – пусть порой за все это и приходилось платить собственной кровью.

– Кресбулат… его попробуй найди, – вздохнул Жихарь. – Раньше, говорят, еще встречался тут, а за последние лет двадцать почти весь выгребли. Так, раз в месяц попадется барахло какое…

– Эти… как их там? – Я почесал затылок, вспоминая слово. – Автоматоны?